L'Ange apparaissant à Zacharie

Le sort tombe sur Zacharie

L'Évangile de Luc ouvre son récit de la Nativité non par Marie, mais par une histoire plus ancienne et plus discrète : un couple sacerdotal sans enfant, Zacharie et Élisabeth, tous deux « justes devant Dieu », suivant « irréprochables, tous les commandements et observances du Seigneur » (Luc 1:6, Bible de Jérusalem), et pourtant privés de l'enfant que l'un et l'autre désiraient sûrement, « parce qu'Elisabeth était stérile et que tous deux étaient avancés en âge » (Luc 1:7).

Zacharie appartenait à la classe sacerdotale d'Abia, l'une des vingt-quatre classes tournantes de prêtres qui se relayaient au service du Temple de Jérusalem. Au sein du tour de service de chaque classe, la tâche précise d'entrer dans le sanctuaire lui-même pour y brûler l'encens devant le Seigneur était attribuée par tirage au sort parmi les nombreux prêtres présents — un honneur rare qu'un prêtre pouvait ne recevoir qu'une seule fois, voire jamais, au cours de toute une vie de service. Ce jour-là précisément, le sort tombe sur Zacharie, et il entre seul dans le sanctuaire tandis que « toute la multitude du peuple était en prière, dehors » (Luc 1:10).

« Sois sans crainte, Zacharie »

À l'intérieur, se tenant à droite de l'autel de l'encens, Zacharie voit quelque chose qui le terrifie : « lui apparut l'Ange du Seigneur... A cette vue, Zacharie fut troublé et la crainte fondit sur lui » (Luc 1:11-12, Bible de Jérusalem). Les premières paroles de l'ange suivent un schéma répété tout au long de l'Écriture chaque fois qu'un messager céleste s'adresse à un être humain effrayé : « Sois sans crainte, Zacharie, car ta supplication a été exaucée ; ta femme Elisabeth t'enfantera un fils, et tu l'appelleras du nom de Jean » (Luc 1:13).

Suit une description extraordinaire de l'enfant à venir — non pas simplement un héritier, mais quelqu'un porteur d'une mission prophétique précise : « il sera grand devant le Seigneur ; il ne boira ni vin ni boisson forte ; il sera rempli d'Esprit Saint dès le sein de sa mère... et il marchera devant lui avec l'esprit et la puissance d'Elie » (Luc 1:15-17, Bible de Jérusalem). L'évocation d'Élie est délibérée et lourde de sens — le prophète Malachie avait annoncé qu'Élie serait envoyé « avant que n'arrive le Jour de Yahvé, grand et redoutable » (Malachie 3:23), et Luc signale dès cette première scène qu'un accomplissement longtemps attendu commence.

Une question qui lui coûte la voix

La réaction de Zacharie n'est pas exactement de l'incrédulité, mais le doute pratique d'un vieil homme confronté à une impossibilité biologique : « A quoi connaîtrai-je cela ? Car moi je suis un vieillard et ma femme est avancée en âge » (Luc 1:18, Bible de Jérusalem). Il vaut la peine de noter qu'il s'agit presque de la même question qu'Abraham avait autrefois implicitement soulevée, et que Marie elle-même posera sous une autre forme quelques versets plus loin dans ce même chapitre — pourtant la question de Zacharie suscite une réponse nettement différente de l'une comme de l'autre.

L'ange se nomme d'abord, chose qu'il n'avait pas faite avant d'être interrogé : « Moi je suis Gabriel, qui me tiens devant Dieu, et j'ai été envoyé pour te parler et t'annoncer cette bonne nouvelle » (Luc 1:19, Bible de Jérusalem). Puis vient la conséquence : « Et voici que tu vas être réduit au silence et sans pouvoir parler jusqu'au jour où ces choses arriveront, parce que tu n'as pas cru à mes paroles, lesquelles s'accompliront en leur temps » (Luc 1:20). Dehors, la foule qui attend s'étonne de la longueur de son absence, et lorsqu'il finit par sortir, « il ne pouvait leur parler, et ils comprirent qu'il avait eu une vision dans le sanctuaire. Pour lui, il leur faisait des signes et demeurait muet » (Luc 1:21-22).

Le même Gabriel, six mois plus tard

Luc prend soin de relier cette scène à l'Annonciation qui suit peu après : « Au sixième mois, l'ange Gabriel fut envoyé par Dieu dans une ville de Galilée appelée Nazareth » (Luc 1:26) — vers Marie, parente d'Élisabeth. L'apparition de Gabriel à Zacharie constitue, en somme, le premier acte d'une révélation en deux temps, présentant le héraut avant celui qu'il est envoyé annoncer. Le lecteur trouvera le récit complet de cette seconde visite dans L'Ange de l'Annonciation et un aperçu plus large du rôle de Gabriel dans l'Écriture dans Saint Gabriel Archange.

Le silence brisé, et un cantique qui naît

Élisabeth conçoit, et pendant toute la durée de sa grossesse Zacharie reste muet, incapable de prononcer un mot — neuf mois de silence forcé qui ne prennent fin qu'à la circoncision et à l'imposition du nom de son fils, lorsque la famille réunie suppose que l'enfant portera le nom de son père, et qu'Élisabeth insiste au contraire : « Non, il s'appellera Jean » (Luc 1:60). Invité à confirmer lui-même ce choix, Zacharie écrit sur une tablette : « Jean est son nom », et « à l'instant même, sa bouche s'ouvrit et sa langue se délia, et il parlait et bénissait Dieu » (Luc 1:63-64, Bible de Jérusalem).

Ce qu'il prononce, une fois sa voix retrouvée, est le cantique connu sous le nom de Benedictus — « Béni soit le Seigneur, le Dieu d'Israël, de ce qu'il a visité et délivré son peuple » (Luc 1:68) — une prière prophétique sur son fils nouveau-né que l'Église catholique récite chaque matin depuis des siècles dans la Liturgie des Heures. L'épisode qui s'était ouvert dans un silence craintif, au fond d'un sanctuaire vide, se referme, neuf mois plus tard, sur une louange publique qu'un foyer entier peut entendre.