Pourquoi la force de Samson dépendait-elle de ses cheveux?

Samson l'explique lui-même en Juges 16,17: "Le rasoir n'a jamais passé sur ma tête, car je suis nazir de Dieu depuis le sein de ma mère. Si on me rasait, alors ma force se retirerait de moi." Un nazir était une personne consacrée à Dieu par un vœu décrit au Livre des Nombres, qui interdisait notamment de se couper les cheveux — la chevelure intacte de Samson était le signe visible de cette consécration à vie, non un objet magique en soi.

Combien de fois Dalila a-t-elle tenté de tromper Samson avant qu'il ne lui dise la vérité?

Trois fois. Juges 16 rapporte que Samson lui donna trois fausses réponses — des cordes d'arc fraîches, des cordes neuves, puis le tissage de ses cheveux dans un métier à tisser — chacune mise à l'épreuve et chacune ayant échoué, avant que l'insistance de Dalila ne finisse par le pousser à bout et qu'il lui livre le véritable secret à la quatrième tentative (Juges 16,6-17).

Les Philistins ont-ils payé Dalila pour trahir Samson?

Oui. Juges 16,5 raconte que les princes des Philistins vinrent trouver Dalila directement et lui promirent onze cents sicles d'argent chacun si elle parvenait à découvrir la source de la force de Samson et à le livrer entre leurs mains.

Qu'est-il arrivé à Samson après sa capture par les Philistins?

Juges 16,21 raconte que les Philistins lui crevèrent les yeux, l'enchaînèrent d'une double chaîne d'airain, et le mirent à tourner la meule dans une prison de Gaza — mais le texte précise presque aussitôt après que ses cheveux recommencèrent à pousser, préparant ainsi son dernier acte.

Samson et Dalila: force, trahison et une dernière prière

Q: Comment Samson est-il mort?

Les Philistins firent amener le Samson aveugle et enchaîné dans un temple de leur dieu Dagôn, pour qu'il y soit exhibé devant une foule nombreuse. Samson pria: "Seigneur Yahvé, je t'en prie, souviens-toi de moi, donne-moi des forces encore cette fois, ô Dieu, et que, d'un seul coup, je me venge des Philistins pour mes deux yeux" (Juges 16,28), puis écarta les deux colonnes centrales soutenant l'édifice, provoquant l'effondrement du temple et se donnant la mort avec tous ceux qui s'y trouvaient (Juges 16,29-30).

Une force qui n'a jamais vraiment été affaire de muscles

Samson apparaît dans le livre des Juges comme le plus puissant libérateur d'Israël et, presque dans le même souffle, comme le plus imprudent. Avant même que Dalila n'entre dans l'histoire, il a déjà déchiré un lion à mains nues, incendié des champs philistins par dépit, et arraché de ses gonds toute une porte de ville pour la porter sur ses épaules jusqu'au sommet d'une colline face à Hébron, simplement pour prouver qu'il pouvait échapper à une embuscade sans une égratignure (Juges 16,3). Il tient moins du héros discipliné que d'une force de la nature qui, par chance, se trouve du côté d'Israël.

Lucas Cranach l'Ancien, Samson et Dalila, v. 1528-30. Domaine public, The Metropolitan Museum of Art.

Ce que le texte ne cesse pourtant de rappeler, c'est que cette force n'était en rien le mérite de Samson lui-même. Il était nazir — une personne consacrée à Dieu par un vœu décrit dans le Livre des Nombres, qui exigeait notamment de ne jamais se couper les cheveux. Samson avait été consacré ainsi dès sa naissance, sa mère ayant reçu la visite d'un ange avant même sa conception (Juges 13). Cette chevelure intacte n'était ni une superstition ni un talisman magique; c'était le signe visible et physique d'une alliance que Samson, en réalité, n'avait jamais choisi de tenir avec constance.

Dalila et les trois mensonges

Après l'épisode de la porte de Gaza, Samson tomba amoureux d'une femme nommée Dalila, qui habitait la vallée de Soreq. Les princes philistins virent là une occasion et vinrent la trouver directement: découvre le secret de sa force, et chacun d'entre nous te versera onze cents sicles d'argent (Juges 16,5).

Ce qui suit constitue l'un des passages les plus dérangeants de l'Ancien Testament — non parce qu'il est subtil, mais précisément parce qu'il ne l'est pas. Dalila demande sans détour à Samson comment on pourrait le lier et le maîtriser. Il ment: des cordes d'arc fraîches. Elle le lie avec des cordes d'arc fraîches pendant que des hommes attendent en embuscade, puis le réveille en criant que les Philistins fondent sur lui; il rompt les cordes comme un fil brûlé. Elle recommence. Nouveau mensonge: des cordes neuves. Même résultat. Une troisième fois: tisser les sept tresses de sa chevelure dans un métier à tisser. Toujours rien — il arrache le métier tout entier du mur en se réveillant.

Par n'importe quelle mesure raisonnable, trois trahisons auraient dû mettre fin à cette relation. Au lieu de cela, Juges 16,16 raconte que Dalila "le poussait à bout par ses paroles et le harcelait" jusqu'à ce qu'il en soit "excédé à en mourir", et à la quatrième tentative, à bout de forces, Samson finit par tout lui révéler: "Le rasoir n'a jamais passé sur ma tête, car je suis nazir de Dieu depuis le sein de ma mère. Si on me rasait, alors ma force se retirerait de moi, je perdrais ma vigueur et je deviendrais comme tous les hommes" (Juges 16,17).

La coupe de cheveux qui changea tout

Cette fois, Dalila sut qu'elle tenait la vérité. Elle endormit Samson sur ses genoux, fit venir quelqu'un pour raser les sept tresses de sa chevelure, et Juges 16,19 le dit sans détour: "sa force se retira de lui." La phrase suivante est la plus dure de tout le récit — Samson se réveilla en pensant pouvoir se libérer comme les autres fois, "mais il ne savait pas que Yahvé s'était retiré de lui" (Juges 16,20). La force n'avait jamais résidé dans la chevelure comme dans un objet; elle était liée à un vœu, et ce vœu venait enfin d'être rompu jusqu'au bout.

Les Philistins lui crevèrent les yeux, l'enchaînèrent d'airain et le mirent à tourner la meule comme une bête dans une prison de Gaza. C'est une fin brutale et humiliante pour un homme qui avait passé toute sa vie à compter sur sa force brute — sauf que le texte ajoute un détail discret avant de poursuivre: ses cheveux recommencèrent à pousser (Juges 16,22).

Une dernière prière

Quelque temps plus tard, les princes philistins se réunirent pour un banquet sacrificiel en l'honneur de leur dieu Dagôn, célébrant la capture de Samson, et dans leur triomphe, ils firent sortir le Samson aveugle et enchaîné de sa prison "pour qu'il les amuse" devant des milliers de spectateurs (Juges 16,25-27). Placé entre les deux colonnes centrales du temple, Samson demanda au jeune garçon qui le guidait de le laisser s'appuyer contre elles.

Puis il pria — non pour être délivré, non pour retrouver sa gloire, mais pour un dernier acte: "Seigneur Yahvé, je t'en prie, souviens-toi de moi, donne-moi des forces encore cette fois, ô Dieu, et que, d'un seul coup, je me venge des Philistins pour mes deux yeux" (Juges 16,28). S'arc-boutant contre les deux colonnes, il s'écria: "Que je meure avec les Philistins!" et poussa de toutes ses forces. Le temple s'effondra sur tous ceux qui s'y trouvaient, Samson compris. Juges 16,30 note l'ampleur macabre du bilan: "Ceux qu'il fit mourir en mourant furent plus nombreux que ceux qu'il avait fait mourir pendant sa vie."

L'histoire de Samson occupe une place inconfortable dans les Écritures — il est honoré dans la Lettre aux Hébreux parmi les figures louées pour leur foi (Hébreux 11,32), et pourtant sa vie n'est qu'un catalogue d'impulsivité, de vœux brisés et de désastres qu'il s'est lui-même infligés. La tradition catholique ne l'a jamais traité comme un modèle moral à la manière des saints; son histoire est plutôt lue comme un exemple de Dieu agissant à travers des instruments humains profondément imparfaits, et comme un avertissement sobre sur le prix que l'on paie à grignoter, promesse brisée après promesse brisée, un engagement destiné à durer toute une vie.