San Giovanni Rotondo, la ville de Padre Pio

Une affectation isolée devenue un foyer pour toute une vie

San Giovanni Rotondo se dresse en altitude sur le promontoire du Gargano, dans les Pouilles, cet éperon de terre qui forme le « talon » de la botte italienne — une bourgade de montagne authentiquement à l'écart, même selon les standards du sud rural de l'Italie au début du XXe siècle. Elle abritait un petit couvent capucin dédié à Notre-Dame-des-Grâces, mais rien, en 1916, ne laissait présager qu'elle deviendrait, en l'espace d'une seule vie, l'un des lieux religieux les plus visités de la planète.

Tout changea avec l'arrivée d'un jeune frère nommé Pio, né Francesco Forgione dans la ville voisine de Pietrelcina en 1887. Depuis son entrée chez les capucins, il luttait contre une santé fragile qui l'obligeait à passer de longues périodes de convalescence chez ses parents plutôt qu'en communauté avec ses confrères — une fragilité qui, ironiquement, poussa finalement ses supérieurs à l'affecter plus durablement à l'air tranquille du couvent de montagne de San Giovanni Rotondo, en 1916. Il ne pouvait alors guère se douter qu'il y resterait le reste de sa vie, plus de cinquante ans, ni que la petite ville autour du couvent finirait par se réorganiser entièrement autour de sa présence.

Les stigmates qui attirèrent l'attention du monde

La réputation de Padre Pio commença à dépasser les limites du Gargano après le 20 septembre 1918, date à laquelle il rapporta avoir reçu les stigmates — des plaies correspondant à celles subies par le Christ lors de la crucifixion, apparues sur ses mains, ses pieds et son côté. Contrairement à de nombreux cas antérieurs de stigmatisation dans l'histoire de l'Église, souvent survenus dans un relatif isolement ou connus seulement après la mort, les plaies de Padre Pio persistèrent, visibles et, selon de nombreux témoignages, continuant à saigner périodiquement, pendant près de cinquante ans, observées durant tout ce temps par ses confrères, par des médecins qui l'examinèrent à diverses reprises, et par les centaines de milliers de pèlerins venus finalement le voir.

Cette affirmation extraordinaire et hautement publique, combinée à d'autres phénomènes rapportés à son sujet au fil des décennies — dont des cas de bilocation et une apparente capacité à percevoir des détails de la vie ou des péchés des visiteurs avant même qu'ils ne parlent — attira un nombre croissant de curieux, de fidèles et de sceptiques vers ce qui n'était, quelques années plus tôt, qu'une bourgade de montagne obscure que la plupart des Italiens n'auraient su situer sur une carte. Le Vatican lui-même enquêta à plusieurs reprises et sur plusieurs décennies sur les stigmates et les autres phénomènes rapportés, l'attitude de l'Église envers Padre Pio ayant considérablement varié selon les périodes de sa vie — allant jusqu'à restreindre son ministère public à certains moments — avant de se fixer, bien après sa mort, dans la pleine reconnaissance qui conduisit à sa canonisation en 2002 par le pape Jean-Paul II.

Un confesseur qui transforma la ville autour de lui

Ce qui bâtit véritablement San Giovanni Rotondo en grand lieu de pèlerinage ne fut pas seulement les stigmates, mais l'ampleur même du ministère quotidien et ordinaire de Padre Pio, soutenu pendant des décennies. Il consacrait chaque jour un temps extraordinaire, parfois jusqu'à quinze heures rapporte-t-on, à entendre les confessions, et les pèlerins venaient de toute l'Italie puis du monde entier pour se confesser précisément à lui plutôt qu'à tout autre prêtre, attirés par de nombreux récits de son apparente clairvoyance sur leurs luttes intérieures. Les longues files d'attente, s'étendant parfois sur plusieurs jours, devinrent une réalité familière de tout séjour à San Giovanni Rotondo au fil des décennies médianes du XXe siècle, tandis que les infrastructures de la ville s'étoffaient progressivement pour accueillir des pèlerins que rien, une génération plus tôt, n'aurait laissé attendre là.

L'influence de Padre Pio sur la ville dépassa largement le domaine spirituel. Il contribua de manière décisive à la fondation de la Casa Sollievo della Sofferenza — « Maison du soulagement de la souffrance » — un grand hôpital bâti près du couvent, ouvert en 1956 après des années de collecte de fonds que Padre Pio porta personnellement, y voyant, dit-on, un prolongement de son ministère plutôt qu'une œuvre caritative séparée. L'hôpital demeure aujourd'hui l'un des plus grands du sud de l'Italie, toujours en activité — un héritage bien concret et toujours vivant d'un legs qu'on pourrait sinon réduire aux seuls phénomènes spirituels.

Le sanctuaire élevé après sa mort

Padre Pio mourut à San Giovanni Rotondo en 1968, et dès les années suivant immédiatement son décès, la ville continuait d'attirer des pèlerins vers son tombeau, dans la crypte de l'ancienne église conventuelle de Notre-Dame-des-Grâces. Mais c'est sa canonisation en 2002 qui déclencha un projet architectural d'une tout autre ampleur : une nouvelle église-sanctuaire, l'église Saint-Pio-de-Pietrelcina, conçue par l'architecte de renommée internationale Renzo Piano et achevée en 2004, bâtie spécifiquement pour accueillir les foules immenses que l'ancienne église, plus modeste, ne pouvait plus contenir.

L'architecture de la nouvelle église s'écarte nettement des basiliques historiques que compte par ailleurs le paysage des pèlerinages italiens — ses arches de pierre déployées et sa toiture en forme de coquille se lisent comme indéniablement modernes plutôt que comme une tentative d'imiter l'architecture ecclésiale ancienne, un choix délibéré reflétant tant le langage architectural propre à Piano que l'identité du sanctuaire, résolument contemporain plutôt que médiéval ou Renaissance. La dépouille de Padre Pio fut transférée dans une crypte sous la nouvelle église, où elle repose aujourd'hui encore, attirant un flux continu de pèlerins aux côtés de ceux qui visitent toujours l'ancienne église conventuelle où il passa l'essentiel de sa vie de confesseur.

San Giovanni Rotondo aujourd'hui

Les chiffres à eux seuls mesurent à quel point la présence de Padre Pio a transformé San Giovanni Rotondo : d'une bourgade de montagne obscure comptant quelques milliers d'habitants au début du XXe siècle, elle compte aujourd'hui parmi les lieux de pèlerinage les plus visités du monde catholique, avec plusieurs millions de visiteurs chaque année — une échelle de tourisme religieux rivalisant avec des sanctuaires bien plus anciens et historiquement plus prestigieux. L'économie, les infrastructures et l'identité même de la ville se sont réorganisées autour des cinquante années de ministère largement local d'un seul frère, une transformation que peu de figures religieuses du XXe siècle ont produite dans une ville comparable.

Pour les pèlerins dévoués à Padre Pio, une visite comprend généralement les deux églises — l'ancienne chapelle conventuelle où il entendit les confessions pendant des décennies et le sanctuaire moderne abritant son tombeau — ainsi que l'hôpital qu'il contribua à fonder, toujours en activité dans la ville qu'il n'avait jamais vraiment choisie mais qu'il ne quitta jamais non plus, et qui, en retour, n'a jamais cessé de croître autour du souvenir des cinquante années qu'il y passa.