Sanctuaire de Sainte-Anne-de-Beaupré

Un vœu prononcé en pleine tempête

L'histoire fondatrice de Sainte-Anne-de-Beaupré est, comme beaucoup de légendes de sanctuaires de pèlerinage, une histoire de gens en danger faisant une promesse. En 1658, un groupe de marins et de colons français naviguait sur le fleuve Saint-Laurent, près d'un tronçon de côte situé à environ 35 kilomètres au nord-est de la ville de Québec. Une tempête soudaine menaça de faire chavirer leur embarcation, et selon la tradition, les hommes invoquèrent sainte Anne — la mère de la Vierge Marie, déjà solidement établie comme objet de dévotion chez les catholiques français — et firent vœu que, si elle les ramenait sains et saufs à terre, ils lui bâtiraient une chapelle en son honneur à l'endroit même où ils accosteraient. Ils survécurent à la traversée, et les colons de la région, honorant ce vœu, construisirent cette même année une petite chapelle de bois à Petit-Cap, le site qui deviendrait Beaupré.

Le choix de sainte Anne n'était pas fortuit. Sa dévotion avait déjà traversé l'Atlantique avec les colons français, dont beaucoup venaient de Bretagne, une région dotée de son propre et ancien sanctuaire dédié à sainte Anne, à Sainte-Anne-d'Auray. Les colons de la Nouvelle-France ont en somme transplanté une dévotion qu'ils portaient déjà en eux, lui donnant de nouvelles racines sur les rives du Saint-Laurent.

D'une chapelle de bois à une basilique de pierre

La première chapelle ne dura pas. Des inondations et des problèmes structurels contraignirent la communauté à rebâtir sur un terrain plus élevé et plus stable en quelques décennies, et une église de pierre remplaça la structure de bois originale dès les années 1670. Cet édifice serait lui-même remplacé et agrandi à plusieurs reprises au cours des deux siècles suivants, à mesure que l'afflux de pèlerins dépassait chaque nouvelle structure — un schéma que suivent bien des grands sanctuaires, et que l'on retrouve aussi à la basilique de Notre-Dame d'Aparecida au Brésil, où l'afflux croissant des foules a de la même façon imposé des reconstructions répétées, à une échelle toujours plus vaste.

La basilique actuelle date du XXe siècle. Une précédente grande église de pierre sur le site fut détruite par un incendie en 1922, et la communauté répondit en construisant l'actuelle basilique de style néo-roman, achevée par étapes durant les années 1920 et 1930 et formellement consacrée en 1976. Ses deux flèches jumelles et sa lourde construction de pierre furent délibérément conçues pour évoquer les grandes basiliques de pèlerinage d'Europe, signalant que ce sanctuaire québécois s'inscrivait dans la même tradition que les sites établis depuis longtemps outre-mer.

La relique et les guérisons rapportées

Au cœur de l'identité du sanctuaire se trouve une relique : un fragment identifié comme provenant de l'os du poignet de sainte Anne, offert à l'église en 1670 par François de Laval, premier évêque catholique de Québec. Sa présence donnait au lieu un lien physique et vénérable avec la sainte qu'il honorait, à une époque où les reliques étaient au cœur du fonctionnement du pèlerinage catholique — un pèlerin ne se rendait pas seulement en un lieu associé à la mémoire d'une sainte, mais en un lieu détenant ce que l'on comprenait comme une part d'elle-même.

Dès les tout premiers temps du sanctuaire, des visiteurs ont rapporté des guérisons physiques après y avoir prié — le recouvrement de la vue, la capacité de marcher à nouveau, le soulagement de maladies chroniques. Cette tradition n'a jamais fait l'objet d'une enquête formelle ni d'une certification par l'Eglise de la manière structurée que connaissent certains sites d'apparitions mariales ; il n'existe pas ici d'équivalent au bureau médical qui examine les demandes de guérison à Lourdes. Mais le registre informel a été tenu d'une façon particulièrement visible : les pèlerins qui attribuent leur guérison à l'intercession de sainte Anne ont, de génération en génération, laissé derrière eux les béquilles, cannes et appareils de jambe dont ils disent n'avoir plus eu besoin. Des murs près de l'entrée de la basilique en sont encore couverts aujourd'hui, un registre cumulatif, vieux de trois siècles et demi, de guérisons revendiquées que les visiteurs peuvent voir de leurs propres yeux plutôt que simplement en lire le récit.

Une tradition de pèlerinage bien vivante

Sainte-Anne-de-Beaupré demeure le sanctuaire de pèlerinage le plus visité du Canada, attirant environ un demi-million à un million de visiteurs une année ordinaire, un mélange de pèlerinages diocésains organisés, de voyages en autocar et de voyageurs individuels. Le calendrier du sanctuaire monte en puissance vers la fête de sainte Anne, le 26 juillet, lorsqu'une neuvaine de messes, de processions et de dévotions particulières culmine en l'un des plus grands rassemblements de l'année sur le site — un rythme qui n'est pas sans rappeler la façon dont Saint-Jacques-de-Compostelle bâtit lui aussi son propre calendrier autour de la fête de saint Jacques.

Des prêtres rédemptoristes assurent le service du sanctuaire depuis la fin du XIXe siècle, maintenant un rythme continu de confessions, de messes et de ministère auprès des pèlerins, ce qui a permis au site de fonctionner comme une paroisse active et une communauté religieuse vivante, non seulement comme un monument historique. Le complexe compte aujourd'hui la basilique elle-même, un chemin de croix aménagé dans la colline environnante, une chapelle de la scala santa (escalier saint) inspirée de celle de Rome, et un musée retraçant l'histoire du sanctuaire — de quoi occuper une journée entière de pèlerinage pour des visiteurs venus de tout le Canada, du nord-est des Etats-Unis et d'ailleurs.

Ce qui rend Sainte-Anne-de-Beaupré singulier parmi les sanctuaires nord-américains, c'est la façon si directe dont son récit fondateur renvoie à une crise humaine ordinaire plutôt qu'à une apparition céleste. Il n'y eut à Beaupré ni vision rapportée, ni voix venue du ciel — seulement des marins effrayés, une promesse faite sous la contrainte du danger, et des colons qui tinrent parole une fois le péril passé. Cette modestie de l'origine n'a pas empêché le sanctuaire de devenir l'un des grands centres de pèlerinage catholique du continent, murs de béquilles compris.