La basilique Sainte-Rita, Cascia

Une vie de souffrance avant la sainteté

Rita naquit vers 1381 à Roccaporena, un petit village près de Cascia dans la région montagneuse ombrienne du centre de l'Italie, et ses premières aspirations religieuses furent écartées par ses parents, qui arrangèrent son mariage avec un homme du lieu alors qu'elle était encore adolescente — selon la plupart des témoignages, un époux violent et infidèle dont le tempérament rendit la vie conjugale de Rita extrêmement difficile durant près de deux décennies. Selon la tradition, Rita répondit à cette épreuve par la patience et la prière plutôt que par le ressentiment, et son époux finit par se réformer avant d'être assassiné dans une querelle locale, un acte de violence que, selon les récits de sa vie, Rita pardonna publiquement tout en portant son deuil.

Veuve avec deux fils, Rita dut ensuite affronter la crainte que ses fils ne veuillent venger la mort de leur père, une voie de violence qu'elle désirait désespérément empêcher ; selon la tradition, elle pria pour que Dieu reprenne ses fils plutôt que de les laisser commettre un meurtre et perdre leur âme, et les deux fils moururent de maladie avant d'accomplir toute vengeance. Ayant perdu son époux et ses deux enfants, Rita chercha à entrer au couvent augustin de Santa Maria Maddalena à Cascia, mais fut, rapporte-t-on, refoulée à plusieurs reprises, en partie parce que la communauté n'acceptait que des femmes célibataires ou des veuves sans les complications de son histoire particulière, avant d'être finalement admise — les récits traditionnels décrivent son entrée finale comme survenue par ce qui fut considéré comme une intervention miraculeuse.

La blessure qui marqua ses dernières années

Au sein du couvent, Rita devint connue pour son austérité personnelle extrême et sa dévotion, en particulier sa méditation priante sur les souffrances du Christ. Selon une tradition rapportée dans les premiers récits de sa vie, en 1441, alors qu'elle priait devant un crucifix, Rita fit l'expérience de ce qu'elle et d'autres comprirent comme une blessure au front ressemblant à celle causée par la couronne d'épines — une blessure qui demeura ouverte, douloureuse et, rapporte-t-on, malodorante durant les quinze dernières années de sa vie, à certains moments si sévère qu'elle était tenue à l'écart du reste de la communauté. L'Église n'a jamais exigé de croire à l'origine littéralement surnaturelle de cette blessure comme article de foi, la traitant comme faisant partie de la tradition pieuse entourant sa vie plutôt que comme une doctrine définie, mais elle devint et demeure centrale dans son iconographie et sa dévotion populaire.

Rita mourut au couvent en 1457, et la vénération locale commença presque immédiatement, les récits de miracles attribués à son intercession s'accumulant au cours des siècles suivants alors même que son procès de canonisation formel progressait lentement, comme c'était courant pour les causes de cette époque. Elle fut béatifiée en 1626 et finalement canonisée par le pape Léon XIII en 1900, plus de quatre cents ans après sa mort — un écart qui reflète à la fois le rythme délibéré du processus de canonisation de l'Église à travers l'histoire et l'ampleur même de la dévotion populaire qui s'était déjà développée localement autour d'elle bien avant que Rome ne la confirme formellement.

Bâtir une basilique pour un culte grandissant

L'église conventuelle médiévale où Rita avait vécu et était morte se révéla de plus en plus inadéquate face au volume de pèlerins venus la vénérer, en particulier après sa canonisation de 1900, qui suscita un afflux d'attention et de dévotion internationales. En 1937, la construction commença sur une basilique bien plus vaste, adjacente au couvent historique, un projet qui se poursuivit durant les années difficiles de la Seconde Guerre mondiale et s'acheva en 1947, consacrée l'année suivante.

La basilique qui en résulta, bâtie dans un style mêlant influences romane et byzantine à des techniques de construction modernes, fut conçue spécifiquement pour accueillir un grand nombre de pèlerins tout en incorporant et en honorant les structures conventuelles plus anciennes où s'était déroulée la vie même de Rita — dont des cellules et des espaces liés à ses décennies de vie religieuse, qui font toujours partie aujourd'hui du complexe monastique plus large.

Cascia aujourd'hui

Le corps de Rita demeure exposé en permanence, sans sépulture, au sein de la basilique dans un reliquaire de verre, entretenu par les sœurs augustines de la communauté qu'elle avait autrefois tant peiné à rejoindre, et il attire des pèlerins de toute l'Italie et de l'étranger, en particulier ceux confrontés à des circonstances personnelles difficiles cherchant son intercession comme patronne des causes impossibles et apparemment désespérées. Le complexe de la basilique préserve aussi des reliques liées à sa vie, dont, selon la tradition propre du sanctuaire, des objets associés au rosier et au figuier dits avoir miraculeusement fleuri hors saison près de son lit de mort.

Cascia elle-même, petite ville de l'un des districts montagneux les plus reculés de l'Ombrie, a été substantiellement façonnée par son association avec Rita, son économie et son identité désormais étroitement liées au flux constant de pèlerins que la basilique attire toute l'année — une continuation moderne du même schéma observé sur tant de sites de cette série, où une dévotion populaire soutenue envers une seule figure transforma un obscur établissement rural en une destination durable.