Die Basilika der heiligen Rita, Cascia

Ein Leben des Leidens vor der Heiligkeit

Rita wurde um 1381 in Roccaporena geboren, einem kleinen Dorf nahe Cascia im bergigen Umbrien Mittelitaliens, und ihre frühen religiösen Ambitionen wurden von ihren Eltern beiseitegeschoben, die sie schon in ihrer Jugend mit einem Mann aus dem Ort verheirateten – nach den meisten Berichten ein gewalttätiger, untreuer Ehemann, dessen Jähzorn Ritas Eheleben fast zwei Jahrzehnte lang äußerst schwer machte. Der Überlieferung nach begegnete Rita dieser Not mit Geduld und Gebet statt mit Groll, und ihr Mann besserte sich schließlich, bevor er in einer örtlichen Fehde ermordet wurde – eine Gewalttat, die Rita den Berichten über ihr Leben zufolge öffentlich vergab, selbst während sie um ihn trauerte.

Als Witwe mit zwei Söhnen sah sich Rita dann mit der Furcht konfrontiert, ihre Söhne wollten den Tod ihres Vaters rächen, ein Weg der Gewalt, den sie verzweifelt zu verhindern suchte; der Überlieferung nach betete sie, Gott möge lieber ihre Söhne zu sich nehmen, als sie einen Mord begehen und ihre Seelen verlieren zu lassen, und beide Söhne starben an Krankheit, bevor sie Rache üben konnten. Nachdem sie ihren Mann und beide Kinder verloren hatte, suchte Rita Aufnahme im Augustinerkloster Santa Maria Maddalena in Cascia, wurde jedoch Berichten zufolge mehrfach abgewiesen, teils weil die Gemeinschaft nur unverheiratete Frauen oder Witwen ohne die Verwicklungen ihrer besonderen Geschichte aufnahm, bevor sie schließlich zugelassen wurde – traditionelle Berichte beschreiben ihre endgültige Aufnahme als durch etwas geschehen, das als wundersames Eingreifen betrachtet wurde.

Die Wunde, die ihre letzten Jahre prägte

Innerhalb des Klosters wurde Rita für extreme persönliche Strenge und Hingabe bekannt, besonders für ihre betende Meditation über die Leiden Christi. Einer in frühen Berichten über ihr Leben festgehaltenen Überlieferung zufolge erlebte Rita 1441 während des Gebets vor einem Kruzifix, was sie selbst und andere als eine Wunde an ihrer Stirn verstanden, die einer Verletzung durch die Dornenkrone glich – eine Wunde, die für die letzten fünfzehn Jahre ihres Lebens offen, schmerzhaft und Berichten zufolge übelriechend blieb, zeitweise so schwer, dass sie vom Rest der Gemeinschaft ferngehalten wurde. Die Kirche hat den Glauben an den buchstäblich übernatürlichen Ursprung dieser Wunde nie als Glaubensartikel verlangt und behandelt sie als Teil der frommen Überlieferung um ihr Leben, nicht als festgelegte Lehre, doch sie wurde und bleibt zentral für ihre Ikonografie und Volksfrömmigkeit.

Rita starb 1457 im Kloster, und die örtliche Verehrung begann fast unmittelbar, mit Berichten über Wunder, die ihrer Fürsprache zugeschrieben wurden und sich über die folgenden Jahrhunderte häuften, auch wenn ihr formales Heiligsprechungsverfahren, wie für Anliegen dieser Zeit üblich, langsam voranschritt. Sie wurde 1626 seliggesprochen und schließlich 1900 von Papst Leo XIII. heiliggesprochen, mehr als vierhundert Jahre nach ihrem Tod – eine Lücke, die sowohl das historisch bedächtige Tempo des kirchlichen Heiligsprechungsverfahrens widerspiegelt als auch die schiere Breite der Volksfrömmigkeit, die sich örtlich bereits lange vor der formalen Bestätigung durch Rom um sie herum entwickelt hatte.

Eine Basilika für einen wachsenden Kult

Die mittelalterliche Klosterkirche, in der Rita gelebt hatte und gestorben war, erwies sich zunehmend als unzureichend für die Zahl der Pilger, die kamen, um sie zu verehren, besonders nach ihrer Heiligsprechung 1900, die eine Welle internationaler Aufmerksamkeit und Verehrung auslöste. 1937 begann der Bau einer weit größeren, an das historische Kloster angrenzenden Basilika, ein Projekt, das sich durch die schwierigen Jahre des Zweiten Weltkriegs zog und 1947 abgeschlossen wurde; die Weihe erfolgte im Jahr darauf.

Die entstandene Basilika, in einem Stil errichtet, der romanische und byzantinische Einflüsse mit modernen Bautechniken verbindet, wurde eigens entworfen, um große Pilgerzahlen aufzunehmen und dabei zugleich die älteren Klosterbauten einzubinden und zu ehren, in denen sich Ritas tatsächliches Leben abgespielt hatte – einschließlich Zellen und Räume, die mit ihren Jahrzehnten des Ordenslebens verbunden sind und bis heute Teil des weiteren Klosterkomplexes bleiben.

Cascia heute

Ritas Leib bleibt dauerhaft und unbegraben in einem gläsernen Reliquiar in der Basilika ausgestellt, betreut von den Augustinerinnen jener Gemeinschaft, um deren Aufnahme sie einst so hart gerungen hatte, und zieht Pilger aus ganz Italien und dem Ausland an, besonders solche, die schwierigen persönlichen Umständen gegenüberstehen und ihre Fürsprache als Patronin der aussichtslosen und scheinbar hoffnungslosen Anliegen suchen. Der Basilikakomplex bewahrt zudem Reliquien im Zusammenhang mit ihrem Leben, darunter, der eigenen Überlieferung des Heiligtums zufolge, Gegenstände in Verbindung mit dem Rosenstrauch und dem Feigenbaum, die nahe ihrem Sterbebett außerhalb der Saison wundersam geblüht haben sollen.

Cascia selbst, eine kleine Stadt in einem der abgelegeneren Berggebiete Umbriens, wurde durch seine Verbindung zu Rita wesentlich geprägt; seine Wirtschaft und Identität sind heute eng mit dem beständigen Pilgerstrom verknüpft, den die Basilika ganzjährig anzieht – eine moderne Fortsetzung desselben Musters, das sich bei so vielen Stätten dieser Reihe zeigt, wo anhaltende Volksfrömmigkeit für eine einzelne Gestalt eine unscheinbare ländliche Siedlung in ein dauerhaftes Reiseziel verwandelte.

Ritas Fürsprache bei aussichtslosen Anliegen hat ihr über die Jahrhunderte den Beinamen "Heilige der Unmöglichen" eingebracht, und viele Pilger, die nach Cascia kommen, tragen genau solche Anliegen mit sich – nicht aus bloßer Neugier oder touristischem Interesse, sondern in der konkreten Hoffnung, dass eine Frau, die selbst so viel Enttäuschung und Verlust ertrug, ihre Bitten versteht wie kaum eine andere Heilige.