La basilique Saint-Dominique de Bologne

Une mort dans la ville qu'il avait choisie pour l'étude

Dominique de Guzmán passa les dernières années de sa vie à voyager sans relâche à travers l'Italie et le sud de la France, organisant le jeune ordre religieux qu'il avait fondé pour combattre l'hérésie par une prédication fondée sur une étude théologique sérieuse — une mission qui le ramenait, sans cesse, à Bologne. La ville abritait l'une des universités les plus anciennes et prestigieuses de l'Europe médiévale, et Dominique comprit tôt que son nouvel Ordre des Prêcheurs avait besoin d'y prendre pied s'il voulait former des prédicateurs instruits et efficaces, conformément à sa vision. Lire le récit complet de sa vie et de l'ordre qu'il fonda dans notre article sur saint Dominique de Guzmán.

Dès 1218, des frères dominicains avaient établi un prieuré à Bologne, et Dominique lui-même y passa de longues périodes durant ses dernières années, attiré à la fois par le lien universitaire et par le travail concret de supervision de son ordre en rapide expansion. Il mourut dans la ville le 6 août 1221, à environ cinquante ans, épuisé par une vie de voyages incessants, de jeûne et de prédication. Il fut enterré dans l'église du prieuré, une structure modeste qui allait bientôt être entièrement reconstruite pour répondre à son culte grandissant et aux besoins croissants de l'ordre lui-même.

Bâtir un sanctuaire digne du fondateur

Dominique fut canonisé en 1234, treize ans seulement après sa mort, et la construction d'une basilique plus grandiose pour abriter ses restes se poursuivit tout au long du treizième siècle, les travaux majeurs s'achevant dans les années 1270. L'édifice suivit le style gothique en briques, sobre et typique de la Bologne médiévale, où les traditions de construction locales privilégiaient la brique à la pierre plus courante ailleurs en Italie — un choix pratique compte tenu de la géologie de la région, mais qui donna aux églises de la ville, y compris celle-ci, un extérieur chaleureux et discret, bien différent des façades de marbre de la Toscane ou de la Vénétie.

L'élément central de la basilique, depuis sa première reconstruction, fut toujours le tombeau lui-même — connu sous le nom d'Arca di San Domenico. Sa construction et sa décoration s'étalèrent sur plus de deux siècles et impliquèrent certains des sculpteurs les plus importants de l'histoire de l'art italien. Le sculpteur pisan Nicola Pisano, l'une des figures fondatrices du naturalisme annonçant la Renaissance dans la sculpture italienne, travailla aux reliefs du tombeau dans les années 1260. La base et la structure furent développées davantage au siècle suivant, et dans les années 1470 et 1480, le sculpteur bolonais Niccolò dell'Arca — qui tira directement son nom professionnel de cette commande — ajouta un couvercle élaboré orné de figures. L'ajout final et le plus célèbre eut lieu vers 1494, lorsqu'un Michel-Ange Buonarroti âgé de dix-neuf ans, récemment arrivé à Bologne et pas encore l'artiste célèbre qu'il allait devenir, sculpta un petit ange agenouillé tenant un chandelier ainsi qu'une statue miniature de saint Pétrone, saint patron de Bologne, pour le tombeau.

Un centre de la vie intellectuelle dominicaine

Le lien de la basilique avec la culture universitaire de Bologne façonna la tradition plus large d'érudition dominicaine, qui allait produire certains des plus grands théologiens de l'Église. Thomas d'Aquin, sans doute le penseur dominicain le plus influent de l'histoire de l'ordre, étudia et enseigna au sein du réseau de maisons et d'universités dominicaines que le prieuré de Bologne contribua à ancrer, s'inscrivant dans une culture intellectuelle plus large que l'ordre cultivait spécifiquement parce que Dominique avait insisté, dès la fondation de l'ordre, sur le fait qu'une prédication efficace exigeait une formation théologique rigoureuse plutôt qu'un zèle non formé.

Au fil des siècles, la basilique accumula davantage d'art et de décoration à la hauteur de son statut de l'un des sites les plus importants de l'ordre dominicain, dont des chapelles ajoutées par de riches familles bolonaises et une collection substantielle de reliques et de reliquaires liés à Dominique et à d'autres premiers saints dominicains. Le complexe abritait aussi historiquement les bureaux liés au travail administratif et éducatif plus large de l'ordre dans la ville, renforçant l'identité double de la basilique, à la fois sanctuaire et pôle intellectuel.

La basilique de Bologne aujourd'hui

La basilique San Domenico demeure un prieuré dominicain actif et une église paroissiale au cœur de Bologne, desservie par des frères appartenant au même ordre que Dominique fonda il y a huit siècles. Les pèlerins et visiteurs peuvent contempler directement l'Arca di San Domenico, ainsi que la vaste collection d'art médiéval et Renaissance accumulée par l'église, dont des stalles de chœur, des fresques de chapelle et d'autres monuments funéraires dédiés à des personnalités bolonaises notables enterrées entre ses murs au fil des siècles.

La basilique continue aussi d'attirer des historiens de l'art spécifiquement pour l'attribution à Michel-Ange — l'une des premières œuvres documentées de l'artiste et une rare occasion de voir une sculpture antérieure à ses célèbres commandes romaines et florentines, créée alors qu'il était encore adolescent et cherchait sa voie d'artiste dans une ville définie, en grande partie, par le tombeau qu'il contribuait à achever. Près de huit cents ans après la mort de Dominique, la basilique demeure ce pour quoi elle fut bâtie : un lieu de repos pour le fondateur d'un ordre dont l'influence intellectuelle et spirituelle a largement dépassé le modeste prieuré où elle vit le jour.