Les différents types de croix expliqués

Un seul symbole, mille formes

Toute croix remonte au même fait historique : un moyen d'exécution romain, repris par les premiers chrétiens comme symbole central de leur foi. Mais le temps que la croix passe d'instrument de mort infamant à l'emblème le plus reconnaissable au monde, différentes régions, ordres religieux et époques ont remodelé sa forme de base pour dire quelque chose de précis. Apprendre à lire ces formes est une petite mais authentique clé pour comprendre des siècles d'art et de dévotion chrétiens.

La croix latine

La forme la plus familière dans le christianisme occidental est la croix latine, ou crux immissa — une longue barre verticale traversée par une barre horizontale plus courte, placée au-dessus du milieu plutôt qu'en son centre. Cette asymétrie reflète, du moins selon la tradition, la forme concrète d'une croix d'exécution romaine, assez haute pour afficher un écriteau au-dessus du condamné. L'Évangile de Jean rapporte précisément un tel écriteau au-dessus de Jésus lors de la crucifixion : « Pilate rédigea aussi un écriteau et le fit placer sur la croix. Il y était écrit : "Jésus le Nazôréen, le roi des Juifs" » (Jean 19,19), écrit, précise Jean, « en hébreu, en latin et en grec » (Jean 19,20), afin que chacun puisse le lire en passant. C'est de cette inscription que vient le fameux « INRI » que l'on voit au sommet des crucifix dans tout l'art occidental, abréviation du latin Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum.

La croix latine est devenue la forme par défaut des crucifix isolés, des croix de procession et de l'architecture des églises dans toute l'Église d'Occident, et elle reste la forme que la plupart des gens imaginent en premier lorsqu'ils entendent simplement le mot « croix ».

La croix grecque

Là où la croix latine est asymétrique, la croix grecque ne l'est pas : quatre bras de longueur égale, se rejoignant en un véritable point central, formant un signe plus. Cette forme apparaît constamment dans l'art paléochrétien le plus ancien, les gravures des catacombes et les mosaïques de sols, souvent dissimulée dans un cercle ou une rosace décorative pour éviter d'attirer une attention hostile durant les périodes de persécution. Elle s'est ensuite étroitement associée à l'architecture ecclésiale orientale et byzantine, où les plans de cathédrales étaient fréquemment construits selon un plan en croix grecque, avec quatre transepts égaux rayonnant autour d'une coupole centrale. Son équilibre et sa symétrie lui ont aussi valu un rôle naturel sur les fonts baptismaux, les linges d'autel et les vêtements liturgiques, où une marque compacte et régulière était plus pratique qu'une haute croix latine.

La croix celtique

Instantanément reconnaissable à son anneau qui traverse ses bras, la croix celtique s'est développée en Irlande et en Grande-Bretagne à partir du haut Moyen Âge environ, de la manière la plus spectaculaire dans les imposantes « high crosses » de pierre qui se dressent encore dans les cimetières et les sites monastiques d'Irlande — sculptées, souvent, de scènes bibliques et d'entrelacs courant sur toute la hauteur du fût. Les historiens divergent sur la raison exacte de la présence de l'anneau : certains y voient un renfort structurel, aidant une lourde traverse de pierre à soutenir son propre poids ; d'autres y voient une fusion visuelle délibérée de la croix avec d'anciennes images solaires ou cosmologiques de la région, réinterprétées dans une clé chrétienne plutôt qu'effacées. Quelle que soit son origine, l'anneau se lit aujourd'hui naturellement comme une sorte de nimbe entourant toute la croix, et la croix celtique reste l'une des formes les plus populaires pour les monuments funéraires bien au-delà de l'Irlande elle-même.

Les croix patriarcale et papale

Plusieurs formes de croix portent une seconde traverse, plus petite, au-dessus de la barre horizontale principale, et les deux se confondent facilement. La croix patriarcale possède deux barres horizontales, la supérieure plus courte, et a longtemps été associée aux patriarches et aux archevêques, tant en Orient qu'en Occident — on la retrouve par exemple dans les armoiries de Lorraine et dans diverses insignes archiépiscopales. La croix papale va plus loin, avec trois barres horizontales de longueur graduée, la plus haute étant la plus courte. Elle fonctionne aujourd'hui surtout comme symbole héraldique représentant la papauté dans les armoiries et les contextes cérémoniels, distincte de la véritable croix de procession portée devant le pape lors des liturgies, qui en pratique est habituellement un simple crucifix à une seule traverse plutôt que la forme héraldique à trois traverses.

La croix orthodoxe

La croix orthodoxe russe à huit branches ajoute deux petits éléments à la forme latine standard : une courte barre horizontale près du sommet, représentant le titulus ou l'écriteau d'inscription, et une barre inclinée près du bas, représentant un repose-pieds. La tradition lit l'inclinaison de cette barre inférieure à la fois symboliquement et historiquement, orientée vers le haut en direction du bon larron crucifié à la droite de Jésus, qui demanda qu'on se souvienne de lui dans son royaume, et vers le bas en direction du mauvais larron à sa gauche — un écho visuel du récit de Luc, où l'un des deux larrons se moque de Jésus tandis que l'autre dit : « Jésus, souviens-toi de moi, lorsque tu viendras avec ton royaume », et s'entend répondre : « En vérité, je te le dis, aujourd'hui tu seras avec moi dans le Paradis » (Luc 23,41-42).

La croix comme chemin, pas seulement comme symbole

Au-delà de ces formes nommées, la croix fonctionne dans la dévotion catholique comme quelque chose de plus proche d'un chemin que d'une image statique — le plus visiblement dans le chemin de croix, qui fait parcourir aux fidèles, physiquement ou par la méditation, quatorze moments de la Passion du Christ, et dans la fête de septembre de l'Exaltation de la Sainte Croix, qui célèbre la transformation de la croix, d'instrument de honte en ce que saint Paul appelait sa seule véritable fierté : « Que jamais je ne me glorifie sinon dans la croix de notre Seigneur Jésus Christ, qui a fait du monde un crucifié pour moi et de moi un crucifié pour le monde » (Galates 6,14). Quelle que soit la forme que prenne une croix particulière — latine, grecque, celtique, patriarcale ou orthodoxe — c'est ce même renversement que toutes sont finalement bâties pour garder en vue.