Kreuzformen erklärt

Ein Symbol, viele Formen

Jedes Kreuz geht auf dieselbe historische Tatsache zurück: eine römische Hinrichtungsmethode, die von den frühen Christen zum zentralen Symbol ihres Glaubens umgedeutet wurde. Doch bis das Kreuz vom schändlichen Marterwerkzeug zum weltweit erkennbarsten Zeichen wurde, hatten verschiedene Regionen, Orden und Epochen seine Grundform immer wieder umgeformt, um etwas Bestimmtes auszusagen. Diese Formen lesen zu lernen ist ein kleiner, aber echter Schlüssel zum Verständnis von Jahrhunderten christlicher Kunst und Frömmigkeit.

Das lateinische Kreuz

Die vertrauteste Form im westlichen Christentum ist das lateinische Kreuz, oder crux immissa — ein langer senkrechter Balken, gekreuzt von einem kürzeren waagerechten, der oberhalb der Mitte sitzt, statt zentriert zu sein. Diese Asymmetrie spiegelt zumindest der Tradition nach die praktische Form eines römischen Hinrichtungskreuzes wider, hoch genug, um ein Schild über dem Verurteilten anzubringen. Das Johannesevangelium berichtet genau von einem solchen Schild über Jesus bei der Kreuzigung: „Pilatus ließ auch ein Schild anfertigen und oben am Kreuz befestigen; die Inschrift lautete: Jesus von Nazaret, der König der Juden" (Johannes 19,19, Einheitsübersetzung) — verfasst, wie Johannes hinzufügt, „hebräisch, lateinisch und griechisch" (Johannes 19,20), damit jeder Vorübergehende sie lesen konnte. Diese Inschrift ist der Ursprung des bekannten „INRI"-Schriftzugs, der über Kruzifixen in der westlichen Kunst zu finden ist, eine Abkürzung des lateinischen Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum.

Das lateinische Kreuz wurde zur Standardform für freistehende Kruzifixe, Prozessionskreuze und Kirchenarchitektur in der gesamten westlichen Kirche, und es bleibt die Form, die den meisten Menschen zuerst einfällt, wenn sie das Wort „Kreuz" hören.

Das griechische Kreuz

Wo das lateinische Kreuz asymmetrisch ist, ist das griechische Kreuz es nicht: vier gleich lange Arme, die sich in einem echten Mittelpunkt treffen und ein Pluszeichen bilden. Diese Form erscheint durchgängig in der frühesten christlichen Kunst, in Katakombenschnitzereien und Mosaikböden, oft in einen dekorativen Kreis oder eine Rosette eingebettet, um während Verfolgungsphasen keine feindliche Aufmerksamkeit zu erregen. Später wurde sie eng mit der östlichen und byzantinischen Kirchenarchitektur verbunden, wo Kathedralengrundrisse häufig als griechisches Kreuz angelegt wurden, mit vier gleichen Querschiffen, die von einer zentralen Kuppel ausstrahlen. Ihre Ausgewogenheit und Symmetrie verschafften ihr auch eine natürliche Rolle bei Taufbecken, Altartüchern und liturgischen Gewändern, wo ein kompaktes, gleichmäßig gewichtetes Zeichen praktischer war als ein hohes lateinisches Kreuz.

Das keltische Kreuz

Sofort erkennbar am Ring, der seine Arme durchdringt, entwickelte sich das keltische Kreuz in Irland und Britannien etwa ab dem frühen Mittelalter, am eindrucksvollsten in den hoch aufragenden steinernen „High Crosses", die noch heute in Kirchhöfen und Klosterstätten Irlands stehen — oft geschmückt mit biblischen Szenen und ineinander verschlungenem Flechtwerk über die gesamte Länge des Schafts. Historiker sind sich uneins, warum genau der Ring dort erscheint: Manche lesen ihn als konstruktive Verstärkung, die einem schweren Steinquerbalken half, sein eigenes Gewicht zu tragen; andere sehen darin eine bewusste bildliche Verschmelzung des Kreuzes mit älteren solaren oder kosmologischen Bildern der Region, in christlichem Sinn neu gedeutet statt ausgelöscht. Woher auch immer er stammt, heute liest sich der Ring wie eine Art Heiligenschein um das gesamte Kreuz, und das keltische Kreuz bleibt eine der beliebtesten Formen für Gedenk- und Grabsteine weit über Irland hinaus.

Das Patriarchen- und das Papstkreuz

Mehrere Kreuzformen tragen einen zweiten, kleineren Querbalken über dem Hauptquerbalken, und die beiden werden leicht verwechselt. Das Patriarchenkreuz hat zwei waagerechte Balken, der obere kürzer, und wird seit Langem mit Patriarchen und Erzbischöfen sowohl in der östlichen als auch in der westlichen Tradition verbunden — es erscheint etwa im Wappen Lothringens und in verschiedenen erzbischöflichen Insignien. Das Papstkreuz geht noch einen Schritt weiter, mit drei waagerechten Balken abgestufter Länge, der oberste am kürzesten. Es dient heute vor allem als heraldisches Symbol des Papsttums in Wappen und zeremoniellen Zusammenhängen, unabhängig vom tatsächlichen Prozessionskreuz, das dem Papst bei Liturgien vorangetragen wird und in der Praxis meist ein schlichtes Kruzifix mit einem Balken ist, statt der dreibalkigen heraldischen Form.

Das orthodoxe Kreuz

Das achtzackige russisch-orthodoxe Kreuz fügt der lateinischen Grundform zwei kleinere Elemente hinzu: einen kurzen waagerechten Balken nahe der Spitze, der den titulus oder das Inschriftenschild darstellt, und einen schrägen Balken nahe dem unteren Ende, der eine Fußstütze darstellt. Die Neigung dieses unteren Balkens wird traditionell sowohl symbolisch als auch historisch gedeutet: nach oben gerichtet zum reuigen Schächer, der zur Rechten Jesu gekreuzigt wurde und darum bat, in seinem Reich erinnert zu werden, und nach unten zum unbußfertigen Schächer zu seiner Linken — ein bildliches Echo auf Lukas' Bericht, wo der eine Schächer Jesus verspottet, während der andere sagt: „Jesus, denk an mich, wenn du in dein Reich kommst" und die Antwort erhält: „Amen, ich sage dir: Heute noch wirst du mit mir im Paradies sein" (Lukas 23,42-43, Einheitsübersetzung).

Das Kreuz als Weg, nicht nur als Symbol

Über diese benannten Formen hinaus wirkt das Kreuz in der katholischen Frömmigkeit eher wie ein Pfad als wie ein starres Bild — am sichtbarsten im Kreuzweg, der die Gläubigen körperlich oder meditativ durch vierzehn Stationen des Leidens Christi führt, sowie im septemberlichen Fest der Kreuzerhöhung, das die Verwandlung des Kreuzes von einem Schandwerkzeug zu dem feiert, was der heilige Paulus seinen einzig wahren Ruhm nannte: „Ich aber will mich allein des Kreuzes Jesu Christi, unseres Herrn, rühmen, durch das mir die Welt gekreuzigt ist und ich der Welt" (Galater 6,14, Einheitsübersetzung). Welche Form ein bestimmtes Kreuz auch annimmt — lateinisch, griechisch, keltisch, patriarchal oder orthodox —, genau diese Umkehrung ist es, die alle letztlich vor Augen halten sollen.