Le Corporal de Bolsena : la relique à l'origine de la Fête-Dieu

Un prêtre qui doutait, sur la route de Rome

L'histoire, racontée depuis plus de sept siècles, commence par un problème ordinaire : un prêtre qui ne parvenait plus à croire pleinement à ce qu'on lui demandait de croire chaque fois qu'il célébrait la messe. La tradition le nomme Pierre de Prague, prêtre bohémien effectuant le long pèlerinage vers Rome vers 1263. Il aurait porté en lui un doute privé et tenace sur la transsubstantiation — l'enseignement de l'Église selon lequel, au moment de la consécration, le pain et le vin de la messe deviennent réellement le Corps et le Sang du Christ, même si leur apparence extérieure ne change pas.

Traversant la petite ville lacustre de Bolsena, en Ombrie, Pierre s'arrêta pour célébrer la messe à l'autel de l'église Santa Cristina, construite sur le tombeau d'une jeune martyre des premiers siècles. Selon le récit qui prit forme plus tard — la Catholic Encyclopedia note qu'il est d'abord consigné sur une dalle de marbre dans cette même église, puis plus en détail sur le reliquaire d'émail réalisé des décennies après — Pierre avait à peine achevé les paroles de la consécration que du sang se mit à sourdre de l'hostie, tachant le corporal, le petit linge étendu sous le calice et l'hostie à chaque messe. Bouleversé, il aurait plié le linge autour de l'hostie tachée et l'aurait porté, sur la courte distance qui sépare les deux villes, jusqu'à Orvieto, où résidait alors le pape Urbain IV.

L'enquête d'un pape, et une nouvelle fête

Urbain IV connaissait bien Orvieto ; la ville servit plus d'une fois de refuge papal durant le tumultueux XIIIe siècle, et il y résidait lorsque la nouvelle de l'événement lui parvint. La tradition veut que le pape ait envoyé l'évêque d'Orvieto enquêter, et que celui-ci soit revenu avec le corporal, la relique étant alors reçue dans la ville avec une cérémonie solennelle.

Ce qui suivit est historiquement certain, même si le miracle qui en serait la cause ne l'est pas : le 11 août 1264, Urbain IV publia la bulle papale Transiturus de hoc mundo, établissant la fête du Corpus Christi — la célébration solennelle de la Présence réelle du Christ dans l'Eucharistie — pour toute l'Église latine. La dévotion à l'Eucharistie existait déjà, y compris une fête plus locale défendue auparavant par la religieuse belge Julienne de Liège, mais la bulle d'Urbain fut la première à étendre une fête universelle consacrée spécifiquement au Saint-Sacrement.

L'histoire exige ici une précision honnête que la règle guidant cet article impose : l'article de la Catholic Encyclopedia lui-même sur Orvieto affirme sans détour que « le miracle de Bolsena n'est pas soutenu par des preuves historiques solides ». La bulle d'Urbain ne le mentionne jamais, ni l'une ni l'autre des deux biographies contemporaines du pape — l'une d'elles, de Thierricus Vallicoloris, décrit en détail le séjour du pape à Orvieto et la fondation du Corpus Christi sans une seule référence à une hostie saignante. Le plus ancien témoignage clair de l'histoire de Bolsena est l'inscription de l'église Santa Cristina, que l'Encyclopédie date d'après la canonisation de Thomas d'Aquin en 1328 — plus de soixante ans après les événements qu'elle décrit. En d'autres termes : le miracle et la fête sont inséparables dans la mémoire populaire et dans l'art et l'architecture construits pour les commémorer, mais les historiens ne peuvent pas démontrer que le miracle, tel qu'il est raconté plus tard, ait réellement poussé le pape à agir. Ce qui est certain, c'est la fête elle-même, et la vénération du corporal comme objet qui lui est lié depuis.

Thomas d'Aquin et les hymnes du Corpus Christi

Quelle qu'ait été la cause de la bulle d'Urbain IV, celui-ci se tourna vers le plus grand théologien de son époque pour donner à la nouvelle fête ses propres mots. Thomas d'Aquin, déjà célèbre pour la Somme théologique, fut chargé de composer les textes liturgiques du Corpus Christi — les prières, les lectures et les hymnes qui façonneraient la célébration de la fête à travers toute l'Église latine. La tradition lui attribue plusieurs hymnes encore chantées aujourd'hui, parmi lesquelles Pange Lingua Gloriosi et ses deux dernières strophes, Tantum Ergo Sacramentum, qui restent un élément incontournable de l'adoration eucharistique dans les paroisses catholiques du monde entier. L'alliance de la précision d'un philosophe scolastique et de la poésie dévotionnelle explique en partie pourquoi le Corpus Christi est devenu l'une des fêtes les plus théologiquement denses du calendrier — une célébration bâtie, au sens propre, par le plus grand spécialiste de l'Église sur ce qu'est réellement l'Eucharistie.

Une cathédrale construite pour abriter un linge

Le signe le plus clair du sérieux avec lequel Orvieto traita sa relique est peut-être l'édifice élevé pour l'abriter. La construction de la cathédrale d'Orvieto commença en 1285 — moins d'une génération après le miracle rapporté — spécifiquement, selon la tradition locale consignée par la Catholic Encyclopedia, pour offrir un foyer digne au corporal. Le résultat est l'une des plus célèbres églises gothiques d'Italie, dont la nef de marbre rayé et la façade couverte de reliefs et de mosaïques bibliques attirent des visiteurs qui n'ont parfois jamais entendu parler de la relique qu'elle abrite.

Le corporal lui-même est conservé dans une chapelle latérale dédiée, la Cappella del Corporale, dans un grand reliquaire d'argent et d'or commandé à l'orfèvre siennois Ugolino di Vieri et achevé vers 1337-1339. Sa surface est couverte de panneaux d'émail racontant à la fois la Passion du Christ et l'histoire de Bolsena — faisant du reliquaire lui-même l'un des plus anciens témoignages visuels de la tradition, antérieur de plusieurs décennies à tout récit écrit hormis l'inscription de l'église. Les murs de la chapelle portent des fresques d'Ugolino di Prete Ilario, des années 1350, représentant le miracle en détail.

L'autre grande chapelle d'Orvieto, consacrée à la Vierge et connue comme la Cappella Nuova ou Cappella di San Brizio, abrite un ensemble de fresques entièrement différent mais tout aussi célèbre : Fra Angelico y commença le travail en 1447, et Luca Signorelli acheva le cycle des décennies plus tard avec ses scènes spectaculaires du Jugement dernier, des damnés et de la résurrection des morts — des peintures que les historiens de l'art ont longtemps rapprochées de l'approche de Michel-Ange pour le plafond de la chapelle Sixtine. Les deux chapelles, l'une construite autour d'une relique et l'autre autour d'une vision apocalyptique, font de la cathédrale d'Orvieto un seul édifice abritant deux des programmes d'art dévotionnel les plus intenses de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance.

La procession qui se poursuit chaque année

Le lien entre la relique et la fête n'a jamais été purement historique. Orvieto porte encore le Corporal de Bolsena à travers ses rues chaque année, le jour de la fête du Corpus Christi, dans une procession qui attire des pèlerins et des visiteurs venus de loin au-delà de l'Ombrie, suivant un schéma dévotionnel répété dans des villes du monde catholique entier à la même fête — et reflétant l'encouragement plus large et constant de l'Église à vénérer les reliques comme une aide à la foi, non comme des objets de certitude sur leur propre histoire matérielle (Catéchisme de l'Église catholique, n° 1674).

Cette distinction compte ici plus que pour la plupart des reliques. L'Église n'a jamais exigé de croire au miracle de Bolsena comme condition de la foi, et elle n'en a pas besoin : la doctrine que célèbre la fête — que le Christ est véritablement présent dans l'Eucharistie — repose sur l'Écriture et sur des siècles d'enseignement théologique antérieurs de plus d'un millénaire à 1263, remontant aux paroles mêmes du Christ dans l'Évangile de Jean : « Je suis le pain vivant, descendu du ciel. Qui mangera ce pain vivra à jamais » (Jean 6, 51). Que l'hostie d'un prêtre hésitant ait réellement saigné ou non sur un linge dans une petite ville ombrienne, le corporal qui porte son souvenir passe depuis plus de sept cents ans à pointer vers cette affirmation plus ancienne et plus vaste — qui est, en fin de compte, la seule chose que les pèlerins défilant devant le reliquaire chaque mois de juin viennent vraiment contempler.