La médaille de saint Benoît : histoire, symboles et signification

Une croix qui a survécu à sa propre explication

Nul ne peut dire avec certitude quand la première médaille portant l'effigie de saint Benoît fut frappée. Ce qui est documenté, c'est ceci : à un moment donné, des communautés bénédictines ont commencé à entourer la croix de ces médailles de rangées de lettres majuscules, et pendant une longue période de l'histoire, le sens de ces lettres fut tout simplement oublié par la plupart de ceux qui les portaient. Selon la Catholic Encyclopedia et le récit de la Confédération bénédictine elle-même, l'énigme ne fut résolue qu'en 1647, lorsqu'un manuscrit daté de 1415 refit surface à l'abbaye de Metten en Bavière, exposant exactement ce que représentaient ces initiales : une courte prière latine d'exorcisme contre Satan. La médaille, s'est-il avéré, portait depuis toujours un rite parlé sous forme abrégée, compris seulement par celui qui en détenait encore la clé.

Cette clé remonte à l'homme lui-même. Saint Benoît de Nursie, que la tradition place en Italie au sixième siècle, est mémorisé comme le père du monachisme occidental — l'auteur de la Règle de saint Benoît, le guide de la vie monastique communautaire qui façonna l'ordre bénédictin, puis, plus tard, bien d'autres ordres religieux à travers l'Europe. Il fonda l'abbaye du Mont-Cassin, au sud de Rome, où il vécut ses dernières années et où, selon le récit des Dialogues du pape saint Grégoire le Grand, il mourut debout en prière, soutenu par ses frères moines. Le Mont-Cassin est resté lié à sa mémoire depuis lors, et c'est ce même monastère qui détient aujourd'hui le droit exclusif de frapper la médaille qui porte son nom.

Le modèle de 1880 devenu la référence

La médaille que la plupart des gens imaginent lorsqu'ils entendent « médaille de saint Benoît » n'est pas la forme originale prise par la dévotion, mais une refonte précise du XIXe siècle. En 1880, pour marquer le 1400e anniversaire de la naissance de Benoît, les moines du Mont-Cassin commandèrent une nouvelle médaille réunissant tous les éléments accumulés autour de la dévotion au fil des siècles — l'image de Benoît, la croix, les inscriptions latines, les lettres d'exorcisme — en un dessin standardisé. L'œuvre fut réalisée à l'archiabbaye de Beuron en Allemagne à la demande du prieur du Mont-Cassin, Boniface Krug, et le résultat devint connu sous le nom de médaille jubilaire. Elle connut un tel succès que, selon l'histoire de la médaille publiée par la Confédération bénédictine elle-même, elle a surpassé toute version antérieure jamais frappée en l'honneur de Benoît, et c'est ce dessin qui est encore produit et vendu aujourd'hui.

Ce que montre l'avers de la médaille

Sur l'avers, Benoît se tient debout, tenant une croix levée dans sa main droite et sa Règle pour les monastères dans sa main gauche. À ses côtés, sur des piédestaux de part et d'autre, apparaissent deux scènes plus petites tirées de récits rapportés dans les Dialogues de saint Grégoire le Grand : une coupe, brisée par le signe de croix que Benoît fit au-dessus d'elle après qu'un rival jaloux eut tenté de l'empoisonner, et un corbeau, emportant un pain empoisonné qui lui avait été envoyé par le même moyen. Au-dessus de ces images courent les mots latins Crux s. Patris Benedicti — « La Croix de notre Saint Père Benoît ». Autour du bord, encerclant toute la figure, se trouve une supplication : Eius in obitu nostro praesentia muniamur — « Que nous soyons fortifiés par sa présence à l'heure de notre mort », une ligne qui reflète la tradition bénédictine honorant Benoît comme patron d'une mort paisible, directement liée au récit de la manière dont il mourut lui-même en prière.

Ce que le revers épelle réellement

Le revers est l'endroit d'où vient le plus directement la réputation de la médaille comme objet de protection contre le mal. Une croix domine le dessin, et sur ses bras courent les initiales d'une courte prière rimée : Crux Sacra Sit Mihi Lux, Nunquam Draco Sit Mihi Dux — « Que la sainte croix soit ma lumière ; que le dragon ne soit jamais mon guide » — abrégée en C S S M L sur un bras et N D S M D sur l'autre. Dans les quatre angles formés par la croix se trouvent les lettres C S P B, pour Crux Sancti Patris Benedicti. Au-dessus de la croix figure le seul mot Pax — « Paix », une devise associée depuis longtemps aux communautés bénédictines.

Autour du bord extérieur du revers court l'inscription plus longue et plus incisive : Vade Retro Satana, Nunquam Suade Mihi Vana, Sunt Mala Quae Libas, Ipse Venena Bibas — « Arrière, Satan, ne me tente jamais de tes vanités ; ce que tu offres est mal ; bois toi-même ton poison. » C'est la formule Vade Retro Satana, la prière d'exorcisme dont les initiales — V R S N S M V, S M Q L I V B — sont précisément les lettres qui intriguèrent les propriétaires de la médaille pendant des siècles, avant que ce manuscrit de 1415 n'en livre l'explication. C'est une ligne directe, presque combative, et c'est la raison la plus claire pour laquelle la médaille est associée depuis longtemps à la protection contre la tentation et l'influence du mal.

Sacramental, et non amulette

En raison de ce langage d'exorcisme, il importe d'être précis sur la manière dont l'Église comprend réellement un objet de ce genre. Un sacramental — le terme employé par l'Église pour un objet béni tel qu'une médaille, un chapelet ou de l'eau bénite, distinct d'un sacrement proprement dit — est destiné à disposer une personne à la grâce par la foi et la dévotion, non à agir automatiquement comme un talisman magique. Le Catéchisme de l'Église catholique aborde directement ce point : il met en garde contre le fait d'attribuer une efficacité magique aux signes sacramentels « indépendamment des dispositions intérieures qu'ils exigent », ce qui constitue en soi une forme de superstition (CEC 2111). L'explication publiée par la Confédération bénédictine fait exactement le même constat en termes simples, affirmant sans détour que tout usage d'objets religieux « comme s'ils étaient de simples amulettes ou dotés d'un pouvoir magique » va à l'encontre de la compréhension chrétienne du fonctionnement de tels objets. Portée avec foi, la médaille est un rappel et une prière en miniature ; portée comme un porte-bonheur, elle ne fonctionne pas comme l'Église l'entend.

Un petit objet, toujours partout

Aujourd'hui, la médaille apparaît bien au-delà des boutiques de monastères — intégrée dans des chapelets, placée au centre de crucifix, épinglée sur des revers, ou simplement glissée dans une poche ou gardée dans une voiture. Certains catholiques, suivant une tradition que décrivent les sources bénédictines, placent la médaille dans les fondations d'une nouvelle maison ou d'un bâtiment, comme bénédiction du foyer lui-même. Rien de tout cela ne requiert de rituel spécial ou élaboré ; la dévotion a toujours été simple par nature — ce qui explique sans doute pourquoi, près d'un siècle et demi après cette refonte jubilaire de 1880, elle demeure l'un des sacramentaux les plus reconnaissables et les plus demandés liés à un saint donné.