Saint Notker le Bègue, le moine qui refaçonna la musique de l'Église

Un bégaiement qui lui donna son nom

Notker naquit vers 840 près du lac de Constance, dans ce qui est aujourd'hui la Suisse, au sein d'une famille noble, et entra à l'abbaye de Saint-Gall comme enfant oblat — une pratique courante à l'époque, par laquelle les familles confiaient leurs jeunes enfants aux soins d'un monastère pour y être élevés et instruits. Il grandit avec un véritable défaut d'élocution, un bégaiement, que sa propre communauté transforma en surnom sous lequel l'histoire le retient : Balbulus, latin pour « le Bègue ». Loin de le freiner, ce même monastère offrit à Notker l'accès à l'un des environnements intellectuels les plus riches de l'Europe du IXe siècle. De son vivant, Saint-Gall — fondée deux siècles plus tôt autour de l'ermitage du moine errant irlandais saint Gall — était devenue un grand centre du savoir carolingien, son scriptorium produisant des manuscrits encore étudiés aujourd'hui, et sa bibliothèque finissant par devenir l'une des plus anciennes bibliothèques monastiques du monde à avoir survécu quasiment intacte jusqu'à nos jours.

Mettre des mots sur une musique sans paroles

L'apport le plus durable de Notker à l'histoire de l'Église concerne une forme de musique liturgique appelée la séquence — un texte chanté, généralement exécuté à la messe juste après l'Alléluia, né des longues et élaborées fioritures mélodiques sans paroles (appelées mélismes) que les chantres avaient traditionnellement ajoutées à certains chants. Selon le propre récit de Notker, consigné dans la préface de son recueil de séquences, il apprit la technique consistant à adapter de nouveaux mots syllabe par syllabe à ces mélodies existantes auprès d'un moine réfugié à Saint-Gall après que des pillards nordiques eurent détruit l'abbaye de Jumièges en Normandie, emportant la pratique avec lui. Que Notker ait ou non personnellement inventé cette forme — les historiens débattent de la part de mérite qui lui revient individuellement par rapport à la tradition monastique plus large qu'il hérita et affina — son recueil de séquences, le Liber Hymnorum, connut une influence considérable, et la forme de la séquence qu'il contribua à établir façonna des siècles de musique liturgique occidentale ultérieure, incluant finalement des exemples célèbres postérieurs comme le Dies Irae et le Stabat Mater, composés des générations après sa mort.

Une biographie écrite pour le descendant d'un empereur

Notker fut aussi, au-delà de la musique, un véritable savant et écrivain, et son œuvre en prose la plus connue, les Gesta Karoli Magni — « Les Hauts Faits de Charlemagne » — est une biographie du grand empereur carolingien écrite vers 883-887, plus d'un demi-siècle après la mort de Charlemagne lui-même, à la demande de l'empereur Charles le Gros, qui n'était autre que l'arrière-petit-fils de Charlemagne. L'ouvrage n'est pas un document historique rigoureusement fiable au sens moderne du terme ; il mêle des éléments historiques authentiques, tirés en partie de la mémoire orale de vieux moines de Saint-Gall, à des anecdotes, des récits moralisateurs et de pures légendes, présentant Charlemagne moins comme une figure historique documentée que comme un modèle idéalisé de royauté chrétienne destiné à l'imitation de Charles le Gros. Les historiens modernes le lisent avec précisément cette prudence — non pas comme un compte rendu précis de ce que fit réellement Charlemagne, mais comme un précieux témoignage de la manière dont le monde carolingien se souvenait et mythifiait son grand fondateur un siècle plus tard, filtré par la perspective et les intérêts propres d'un monastère.

Enseignant autant qu'écrivain

Au-delà de ses propres écrits, Notker servit Saint-Gall pendant des décennies comme enseignant et bibliothécaire, contribuant à former la génération suivante de moines de l'abbaye dans les mêmes traditions savantes et musicales dont il avait hérité. On le rattache à un cercle plus large de savants de Saint-Gall de sa génération, incluant deux autres moines portant, non sans confusion, le même nom de Notker, ce qui a parfois compliqué les efforts ultérieurs pour déterminer précisément quelle œuvre appartient à quel homme — une véritable source de débat savant que les lecteurs d'ouvrages de référence plus anciens doivent garder à l'esprit, certaines sources anciennes attribuant à « Notker » des textes que l'érudition moderne a depuis réattribués entre les différents Notker de Saint-Gall. Le Notker connu sous le nom de Balbulus, cependant, se voit constamment attribuer le Liber Hymnorum et les Gesta Karoli Magni, les deux œuvres qui ont assuré sa réputation durable.

Une mort discrète, une influence durable

Notker mourut à Saint-Gall en 912, ayant passé pour l'essentiel toute sa vie entre les murs de l'unique monastère qui l'avait élevé enfant. Sa fête est célébrée le 6 avril, et bien qu'il n'ait jamais fait l'objet d'un grand procès de canonisation formel comme ceux des siècles ultérieurs, sa vénération comme saint se développa selon le même type de tradition locale longue et organique commune à de nombreuses figures monastiques du haut Moyen Âge — renforcée au fil des siècles par la pérennité de ce qu'il a réellement laissé derrière lui. Peu de moines de son époque peuvent se prévaloir d'avoir façonné tout un genre de la musique sacrée occidentale tout en écrivant l'un des portraits de Charlemagne les plus lus (sinon les plus rigoureux historiquement) qui nous soit parvenu de la période carolingienne — un double héritage remarquable pour un moine surtout connu de son vivant par un surnom faisant référence à sa manière de parler.