Notker der Stammler, der Mönch, der die Kirchenmusik neu formte

Ein Stammeln, das ihm seinen Namen gab

Notker wurde um 840 in der Nähe des Bodensees geboren, in einer heutigen Schweizer Region, als Kind einer adligen Familie, und trat als Kinderoblate in die Abtei St. Gallen ein — eine im damaligen Klosterwesen übliche Praxis, bei der Familien ihre Kinder zur Erziehung und Ausbildung Klöstern übergaben. Er wuchs mit einem echten Sprachfehler auf, einem Stottern, das seine eigene klösterliche Gemeinschaft in den Beinamen verwandelte, unter dem ihn die Nachwelt kennt: Balbulus, Lateinisch für „der Stammler". Weit davon entfernt, ihn zu behindern, öffnete ihm dasselbe Kloster den Zugang zu einem der reichsten geistigen Umfelder im Europa des neunten Jahrhunderts. Zu seinen Lebzeiten war St. Gallen — zwei Jahrhunderte zuvor um die Einsiedelei des wandernden irischen Mönchs Gallus gegründet — zu einem bedeutenden Zentrum karolingischer Gelehrsamkeit herangewachsen, dessen Schreibstube noch heute untersuchte Handschriften hervorbrachte und dessen Bibliothek schließlich zu einer der ältesten Klosterbibliotheken der Welt wurde, die bis in die Gegenwart im Wesentlichen unversehrt überdauert hat.

Worte für wortlose Musik

Notkers bleibendster Beitrag zur Kirchengeschichte betrifft eine Form liturgischer Musik, die Sequenz — ein gesungener Text, üblicherweise unmittelbar nach dem Halleluja in der Messe vorgetragen, der aus den langen, kunstvollen, wortlosen melodischen Verzierungen (Melismen genannt) hervorging, die Sänger traditionell bestimmten Gesängen hinzufügten. Nach Notkers eigener Darstellung, festgehalten im Vorwort seiner Sequenzensammlung, lernte er die Technik, neue Worte Silbe für Silbe auf diese bestehenden Melodien zu setzen, von einem Mönch, der nach St. Gallen geflohen war, nachdem Wikinger die Abtei Jumièges in der Normandie zerstört hatten und die Praxis mit sich brachten. Ob Notker die Form persönlich erfand oder nicht — Historiker streiten darüber, wie viel Verdienst ihm persönlich gegenüber der breiteren monastischen Tradition zukommt, die er übernahm und weiterentwickelte —, seine Sammlung von Sequenzen, das Liber Hymnorum, wurde außerordentlich einflussreich. Die von ihm mitbegründete Sequenzform prägte Jahrhunderte spätere abendländische liturgische Musik, bis hin zu berühmten späteren Beispielen wie dem Dies Irae und dem Stabat Mater, die Generationen nach seinem Tod entstanden.

Eine Biografie für den Nachkommen eines Kaisers

Notker war auch über die Musik hinaus ein echter Gelehrter und Schriftsteller, und sein bekanntestes Prosawerk, die Gesta Karoli Magni — „Die Taten Karls des Großen" — ist eine Biografie des großen karolingischen Kaisers, verfasst um 883–887, mehr als ein halbes Jahrhundert nach Karls eigenem Tod, im Auftrag Kaiser Karls des Dicken, der selbst Karls des Großen Urenkel war. Das Buch ist im modernen Sinn kein streng verlässliches historisches Dokument; es vermischt echtes historisches Material, teils aus mündlichen Erinnerungen älterer Mönche in St. Gallen geschöpft, mit Anekdoten, moralisierenden Erzählungen und offener Legendenbildung. Karl der Große erscheint darin weniger als dokumentierte historische Gestalt denn als idealisiertes Vorbild christlichen Königtums, das Karl der Dicke nachahmen sollte. Moderne Historiker lesen es genau aus diesem Grund aufmerksam — nicht als präzise Aufzeichnung dessen, was Karl der Große tatsächlich tat, sondern als wertvolles Zeugnis dafür, wie sich die karolingische Welt ein Jahrhundert später an ihren großen Gründer erinnerte und ihn mythisierte, gefiltert durch die eigene Perspektive und Absicht eines Klosters.

Ein Lehrer nicht minder als ein Schriftsteller

Über sein eigenes Schreiben hinaus diente Notker der Abtei St. Gallen jahrzehntelang als Lehrer und Bibliothekar und half, die nächste Mönchsgeneration in denselben gelehrten und musikalischen Traditionen auszubilden, die er selbst geerbt hatte. Er wird mit einem weiteren Kreis von St. Galler Gelehrten seiner Generation in Verbindung gebracht, darunter zwei weitere Mönche, die verwirrenderweise ebenfalls Notker heißen — ein Umstand, der spätere Bemühungen erschwert hat, genau zu klären, welches Werk welchem Mann zuzuordnen ist, und der bis heute Anlass echter wissenschaftlicher Debatten ist, da manche ältere Nachschlagewerke „Notker" Material zuschreiben, das die moderne Forschung inzwischen anders unter den verschiedenen St. Galler Notkern verteilt hat. Der als Balbulus erinnerte Notker wird jedoch durchgängig als Verfasser des Liber Hymnorum und der Gesta Karoli Magni geführt, der beiden Werke, die seinen bleibenden Ruf begründet haben.

Ein stiller Tod, eine lange Wirkung

Notker starb 912 in St. Gallen, nachdem er im Grunde sein gesamtes Leben innerhalb der Mauern des einen Klosters verbracht hatte, das ihn als Kind aufgezogen hatte. Sein Gedenktag wird am 6. April begangen, und obwohl er nie Gegenstand eines förmlichen Heiligsprechungsverfahrens war, wie es spätere Jahrhunderte kennen, entwickelte sich seine Verehrung als Heiliger durch dieselbe Art langer, gewachsener örtlicher Tradition, die für viele frühmittelalterliche Klostergestalten typisch ist — bestärkt über die Jahrhunderte hinweg durch die Beständigkeit dessen, was er tatsächlich hinterließ. Nur wenige Mönche seiner Zeit können von sich behaupten, eine ganze Gattung abendländischer geistlicher Musik geprägt zu haben und zugleich eines der meistgelesenen (wenn auch historisch am wenigsten präzisen) Porträts Karls des Großen verfasst zu haben, das aus der karolingischen Epoche überliefert ist — ein doppeltes Erbe, bemerkenswert für einen Mönch, der zu seinen eigenen Lebzeiten vor allem durch den Beinamen bekannt war, der auf seine Art zu sprechen verwies.