Der heilige Philipp Neri

Von Florenz auf die Straßen Roms

Philipp Neri wurde am 21. Juli 1515 in Florenz geboren, eines von vier Kindern in der Familie eines Notars. Als junger Mann wurde er zu einem wohlhabenden Verwandten nach Neapel geschickt, um dort im Handelsgeschäft zu arbeiten — ein Weg, der eine bequeme, konventionelle Zukunft zu versprechen schien. Doch er gab ihn auf, nachdem er, wie er es später beschrieb, eine religiöse Bekehrung erlebt hatte, und wählte stattdessen ein Leben ohne Ehrgeiz und Besitz. 1533 zog er mit fast keinem Geld und ohne klaren Plan außer dem Dienst an Gott nach Rom, und dort begann jenes Missionswerk, das den Rest seines Lebens prägen sollte — zunächst hielt er sich als Privatlehrer über Wasser, während er lange Stunden im Gebet in den Katakomben und Kirchen der Stadt verbrachte. 1548 gründete er eine Vereinigung von Laien, die sich der Fürsorge für Arme, Genesende und Pilger widmete — ein erster, informeller Schritt hin zu dem, was schließlich zu einer dauerhaften Institution werden sollte, und ein bemerkenswert frühes Beispiel organisierter Laien-Nächstenliebe in einer Stadt, die eher an klerikale Initiative gewöhnt war.

Eine Gemeinschaft ohne förmliche Gelübde

1551 zum Priester geweiht, zog Philipp in die geistliche Gemeinschaft von San Girolamo della Carità in Rom, wo er begann, Beichte zu hören und informelle Gruppen von Laien und Klerikern zu Gebet, geistlicher Lesung und Gespräch in einem Raum über der Kirche zu versammeln — Zusammenkünfte, die so beliebt wurden, dass sie mehrmals umziehen mussten, um den Andrang zu bewältigen. Aus diesen informellen Treffen ging 1556 die Kongregation des Oratoriums hervor, 1575 durch päpstliche Bulle offiziell bestätigt: eine Gemeinschaft von Weltpriestern und Laienbrüdern, die ohne förmliche Gelübde zusammenlebten, anders als die älteren Orden wie die Dominikaner oder Franziskaner. Das Oratorium konzentrierte sich auf Seelsorge, Predigt, Bildung und Nächstenliebe, mit Gebet, Musik und einem freudigen Gemeinschaftsleben im Zentrum; seine Betonung zugänglicher Predigten und volkstümlicher geistlicher Musik, einschließlich früher Oratorienkompositionen, die bei seinen Zusammenkünften aufgeführt wurden, gab der musikalischen Form, die später als "Oratorium" bekannt wurde, ihren Namen.

Streiche als geistliche Übung

Als "Apostel von Rom" bekannt für seine unermüdliche Evangelisierung während der Gegenreformation — der umfassenden Bemühung der katholischen Kirche, ihr eigenes geistliches Leben zu erneuern und auf die protestantische Reformation zu antworten —, wird Philipp heute als Patron der Freude, des Humors und des Lachens verehrt — ein Ruf, den er sich ganz bewusst erwarb. Er hielt ein heiteres Gemüt für aufrichtiger christlich als ein melancholisches und soll einem Besucher einmal gesagt haben, "ein fröhliches Herz lasse sich leichter zur Vollkommenheit führen als ein niedergeschlagenes." Er setzte diese Überzeugung in eigenwillige Praxis um: Er erschien zu wichtigen Treffen mit nur halb rasiertem Bart, trug unpassende oder verkehrt herum angezogene Kleidung oder schickte seine eigenen Schüler absichtlich in die falsche Richtung — alles darauf berechnet, Eitelkeit und Selbstüberschätzung zu durchstoßen, auch die eigene. Er war bekanntermaßen misstrauisch gegenüber allzu feierlichen Frömmigkeitsbekundungen unter seinen Anhängern, da er glaubte, dass durch Humor ausgedrückte Demut viel schwerer zu verstellen sei als ein ernstes Gesicht, und nutzte seinen Witz als Mittel, um skeptische oder gleichgültige Römer zu den Sakramenten zurückzuführen.

Ein Herz, erweitert durch das Gebet

Die berühmteste mit Philipp verbundene Geschichte betrifft die Pfingstvigil im Jahr 1544, fast ein Jahrzehnt vor seiner Priesterweihe, als er noch in den Katakomben von San Sebastiano außerhalb Roms betete. Der Überlieferung nach drang, während er in versunkenem Gebet war, eine Feuerkugel in seinen Mund ein und erfasste sein Herz, wodurch es sich so heftig ausdehnte, dass es ihm zwei Rippen brach — eine Erfahrung, die späteren Berichten zufolge durch eine sichtbare Verformung seines Brustkorbs bestätigt wurde, als man seinen Leichnam nach seinem Tod untersuchte. Die Kirche behandelt dies als außergewöhnliche mystische Gnade, nicht als förmlich definiertes Dogma, doch es wurde untrennbar mit der Erinnerung späterer Generationen an ihn verbunden, neben dem Humor, der ihn zu seinen Lebzeiten so zugänglich machte. Philipp starb am 25. Mai 1595, nachdem er seine letzten Stunden damit verbracht hatte, wie stets Beichte zu hören; er wurde 1622 heiliggesprochen, und die von ihm gegründete Gemeinschaft, im Geist verwandt mit den informellen, freudezentrierten Diensten des zwei Jahrhunderte später wirkenden heiligen Johannes Vianney, besteht bis heute in Oratorien auf der ganzen Welt fort.

Ein Freundeskreis, der die römische Gesellschaft neu formte

Philipps informelle Zusammenkünfte zogen einen ungewöhnlich breiten Querschnitt der römischen Gesellschaft an, von Kardinälen und künftigen Päpsten bis zu armen Arbeitern, Studenten und Straßenkindern, allesamt mit derselben Wärme und Direktheit behandelt. Unter den jungen Männern, die durch seinen Einflusskreis gingen, war Cesare Baronio, der später Kardinal und wegweisender Kirchenhistoriker wurde; Philipp wird zugeschrieben, still die geistliche Formung zahlreicher Gestalten geprägt zu haben, die später bedeutende Rollen in der Kirche der Gegenreformation übernahmen. Er widmete sich besonders jungen Menschen, zu einer Zeit, als Roms Straßen für die Armen und Unbeaufsichtigten echte Gefahren bargen, und organisierte Fußwallfahrten zu den sieben Hauptbasiliken der Stadt, die Gebet mit Musik, Essen und Gespräch verbanden — Ausflüge, die so beliebt wurden, dass sie bis heute in Roms Wallfahrten nachklingen, Jahrhunderte nachdem Philipp sie erstmals organisierte, um unruhige junge Römer aus Schwierigkeiten herauszuhalten und den Sakramenten näherzubringen.