Sainte Ursule

Une inscription, et une histoire qui grandit autour d'elle

Le seul point d'appui solide de toute la légende d'Ursule est une pierre. À un moment du IVe siècle, ou peut-être du début du Ve, une inscription fut posée dans une église de Cologne, rapportant que l'édifice avait été restauré sur le site d'un martyre — un groupe de vierges tuées là, déjà assez honorées à cette époque pour qu'une église se dresse sur le lieu même. C'est une preuve véritablement ancienne, et archéologues et historiens traitent le culte sous-jacent comme réel : Cologne vénérait des vierges martyres depuis une date très précoce, et leurs restes furent conservés et honorés dans ce qui devint la basilique Sainte-Ursule.

Ce que cette inscription ne comportait pas à l'origine, c'était une histoire. Le récit qui finit par s'attacher au site — une princesse britannique nommée Ursule, fiancée contre son gré, qui obtint un délai pour accomplir d'abord un pèlerinage, naviguant avec un vaste cortège de compagnes en remontant le Rhin vers Rome, avant d'être interceptée et massacrée par une armée hunnique au retour, près de Cologne — se développa progressivement aux IXe et Xe siècles, des siècles après le martyre original que commémorait l'inscription. Lorsque des chroniqueurs comme le moine bénédictin Sigebert de Gembloux le racontaient de nouveau au XIe siècle, Ursule possédait déjà toute une histoire royale, un mariage refusé, une flotte miraculeuse, et, plus fameusement encore, un cortège chiffré en dizaines de milliers.

D'où vient probablement le chiffre de « onze mille »

Le chiffre attaché aux compagnes d'Ursule — onze mille vierges — est le détail qui rendit la légende célèbre et, finalement, celui qui rendit les lecteurs attentifs sceptiques envers l'ensemble. Les historiens qui étudient l'histoire textuelle de la légende ont avancé qu'elle naquit d'une erreur de scribe : une inscription ancienne ou une abréviation de manuscrit, se lisant peut-être quelque chose comme « XI M V » (un raccourci pouvant plausiblement signifier onze vierges martyres, le M signifiant martyres), fut mal lue par un copiste ultérieur comme « onze mille vierges », le M étant réinterprété comme milia, milliers. Une fois cette mauvaise lecture entrée en circulation, les auteurs ultérieurs n'eurent aucune raison de la remettre en question et toutes les raisons de l'enjoliver, et la légende grandit pour correspondre au chiffre plutôt que l'inverse.

Il vaut la peine d'être direct à ce sujet, dans le même esprit que le Répertoire des saints patrons cherche à l'être face aux éléments légendaires en général : rien dans la biographie traditionnelle d'Ursule — la naissance royale britannique, le prince refusé, l'itinéraire de pèlerinage, le nombre précis de compagnes — ne repose sur une histoire documentée comme le serait la vie d'un saint consignée par un biographe contemporain. Ce qui est réel, c'est le culte ancien de Cologne et le martyre qu'il commémore ; ce qui est légendaire, c'est presque tout ce qui a été bâti dessus dans les récits médiévaux ultérieurs.

Le sanctuaire de Cologne et la Chambre dorée

Quelle que soit son origine, le culte d'Ursule et de ses compagnes devint l'une des dévotions de pèlerinage les plus importantes de l'Allemagne médiévale. La basilique Sainte-Ursule de Cologne abrite la Goldene Kammer, la Chambre dorée, une salle-reliquaire tapissée du sol au plafond d'ossements disposés en motifs et inscriptions élaborés, assemblée au fil des siècles à partir de restes trouvés dans un cimetière d'époque romaine voisin, que le Cologne médiéval identifia — sans fondement archéologique réel — aux tombes des compagnes martyrisées d'Ursule. La chambre demeure une pièce véritablement saisissante d'art reliquaire médiéval et du début de l'époque moderne, quel que soit le jugement qu'on porte sur les affirmations historiques originellement attachées aux ossements qu'elle expose.

L'histoire façonna aussi l'art bien au-delà de Cologne. Le panneau peint par Carlo Crivelli en 1473 représentant Ursule, couronnée et tenant une flèche — le symbole traditionnel de son martyre, la tradition voulant qu'elle ait été transpercée d'une flèche plutôt que décapitée comme ses compagnes — est l'une des nombreuses représentations Renaissance d'elle comme figure royale solitaire et digne, plutôt que comme meneuse d'une vaste flotte vouée à sa perte. Vittore Carpaccio peignit un cycle narratif entier de sa légende pour une confrérie vénitienne dans les années 1490, l'un des grands cycles picturaux de la Renaissance qui nous soient parvenus, preuve de l'ampleur avec laquelle l'histoire s'était ancrée dans l'imaginaire dévotionnel européen des siècles après ses origines à Cologne.

Un culte qui a survécu à sa propre légende

L'Église catholique retira la fête d'Ursule du calendrier romain universel lors de la réforme du calendrier liturgique de 1969, dans le cadre d'un effort plus large pour mettre de côté les saints dont la biographie reposait avant tout sur la légende plutôt que sur l'histoire documentée. Ce retrait ne mit pas fin à sa vénération — elle demeure sur des calendriers régionaux et locaux, en particulier à Cologne, et sa fête, le 21 octobre, y est encore célébrée ainsi que parmi les communautés historiquement liées à son culte. Son héritage institutionnel le plus durable date de 1535, lorsque sainte Angèle Merici fonda un nouvel ordre religieux consacré à l'éducation des filles et le nomma les Ursulines en l'honneur d'Ursule, s'appuyant sur son association traditionnelle avec la protection et la formation des jeunes femmes. Cet ordre existe encore aujourd'hui, enseignant toujours, portant le nom d'Ursule bien après que la majeure partie de sa propre légende eut été mise de côté comme enjolivement pieux plutôt que comme histoire — un aboutissement bien choisi pour un culte qui a toujours reposé davantage sur la dévotion que sur la documentation.