Die heilige Ursula

Eine Inschrift, und eine Geschichte, die um sie herum wuchs

Der einzige feste Boden unter der gesamten Ursula-Legende ist ein Stein. Irgendwann im 4. oder frühen 5. Jahrhundert wurde in einer Kirche in Köln eine Inschrift angebracht, die festhielt, dass das Gebäude an der Stelle eines Martyriums wiederhergestellt worden war — eine Gruppe dort getöteter Jungfrauen, zu diesem Zeitpunkt bereits so verehrt, dass an der Stelle schon eine Kirche stand. Das ist ein wirklich alter Beleg, und Archäologen und Historiker behandeln den zugrunde liegenden Kult als real: Köln verehrte von sehr früher Zeit an ermordete Jungfrauen, und ihre sterblichen Überreste wurden aufbewahrt und geehrt in dem, was zur Basilika St. Ursula wurde.

Was diese Inschrift ursprünglich nicht enthielt, war eine Geschichte. Die Erzählung, die sich schließlich an den Ort heftete — eine britische Prinzessin namens Ursula, gegen ihren Willen verlobt, die einen Aufschub erwirkte, um zunächst eine Pilgerfahrt zu unternehmen, mit einem gewaltigen Gefolge von Begleiterinnen den Rhein hinauf nach Rom segelnd, nur um auf dem Rückweg nahe Köln von einem Hunnenheer abgefangen und niedergemetzelt zu werden — entwickelte sich allmählich im 9. und 10. Jahrhundert, Jahrhunderte nach dem ursprünglichen Martyrium, das die Inschrift festhielt. Als Chronisten wie der Benediktinermönch Sigebert von Gembloux sie im 11. Jahrhundert nacherzählten, besaß Ursula bereits eine vollständig ausgearbeitete königliche Vorgeschichte, eine verweigerte Heirat, eine wundersame Flotte und, am berühmtesten, ein Gefolge in der Größenordnung von Zehntausenden.

Woher "elftausend" wahrscheinlich kam

Die Zahl, die Ursulas Begleiterinnen zugeschrieben wird — elftausend Jungfrauen — ist das Detail, das die Legende berühmt machte und schließlich auch das Detail, das aufmerksame Leser am ganzen Bericht zweifeln ließ. Historiker, die die Textgeschichte der Legende untersucht haben, vermuten, dass sie als Schreibfehler begann: Eine frühe Inschrift oder Handschriftenabkürzung, möglicherweise etwas wie 'XI M V' lautend (eine Kurzform, die plausibel für elf ermordete Jungfrauen stehen könnte, mit M für martyres), wurde von einem späteren Abschreiber als 'elftausend Jungfrauen' fehlgelesen, wobei M als milia, Tausende, neu gedeutet wurde. Sobald diese Fehllesung in Umlauf kam, hatten spätere Schreiber keinen Grund, sie infrage zu stellen, und jeden Grund, sie auszuschmücken, und die Legende wuchs, um der Zahl zu entsprechen, statt umgekehrt.

Es lohnt sich, hier deutlich zu sein: Nichts in Ursulas traditioneller Biografie — die britische königliche Geburt, der abgewiesene Prinz, die Route der Pilgerfahrt, die genaue Zahl der Begleiterinnen — beruht auf dokumentierter Geschichte in der Art, wie es bei einem von einem zeitgenössischen Biografen aufgezeichneten Heiligenleben der Fall wäre. Real ist der frühe Kult in Köln und das Martyrium, das er festhält; legendenhaft ist fast alles, was in den mittelalterlichen Nacherzählungen darauf aufgebaut wurde.

Kölns Schrein und die Goldene Kammer

Wie auch immer ihr Ursprung war — der Kult um Ursula und ihre Gefährtinnen wurde zu einer der bedeutendsten Wallfahrtsandachten im mittelalterlichen Deutschland. Die Basilika St. Ursula in Köln beherbergt die Goldene Kammer, einen Reliquienraum, dessen Wände vom Boden bis zur Decke mit in kunstvollen Mustern und Inschriften angeordneten Gebeinen ausgekleidet sind, über Jahrhunderte hinweg zusammengetragen aus Überresten, die in einem nahen römerzeitlichen Gräberfeld gefunden wurden, das das mittelalterliche Köln — ohne echte archäologische Grundlage — als die Gräber von Ursulas ermordeten Gefährtinnen identifizierte. Die Kammer ist ein wirklich eindrucksvolles Stück mittelalterlicher und frühneuzeitlicher Reliquienkunst, wie auch immer man die historischen Behauptungen bewertet, die ursprünglich mit den darin ausgestellten Gebeinen verbunden waren.

Die Geschichte prägte auch die Kunst weit über Köln hinaus. Carlo Crivellis Tafelbild Ursulas von 1473, gekrönt und einen Pfeil haltend — das traditionelle Symbol ihres Martyriums, da die Überlieferung besagt, sie sei erschossen worden statt wie ihre Gefährtinnen enthauptet — ist eine von vielen Renaissance-Darstellungen, die sie als einsame, würdevolle königliche Gestalt zeigen statt als Anführerin einer riesigen, dem Untergang geweihten Flotte. Vittore Carpaccio malte in den 1490er-Jahren für eine venezianische Bruderschaft einen ganzen Erzählzyklus zu ihrer Legende, einen der großen erhaltenen Renaissance-Bilderzyklen — ein Beleg dafür, wie tief sich die Geschichte Jahrhunderte nach ihrem Kölner Ursprung in die europäische Andachtsvorstellung eingegraben hatte.

Ein Kult, der seine eigene Legende überdauerte

Die katholische Kirche strich Ursulas Gedenktag 1969 im Zuge der Reform des liturgischen Kalenders aus dem allgemeinen römischen Kalender, als Teil einer umfassenderen Bemühung, Heilige beiseitezustellen, deren Biografien vorwiegend auf Legende statt auf dokumentierter Geschichte beruhten. Diese Streichung beendete ihre Verehrung nicht — sie bleibt in regionalen und örtlichen Kalendern erhalten, besonders in Köln, und ihr Gedenktag, der 21. Oktober, wird dort und in Gemeinschaften mit historischen Bindungen an ihren Kult weiterhin begangen. Ihr bleibendstes institutionelles Vermächtnis entstand 1535, als die heilige Angela Merici einen neuen, der Mädchenbildung gewidmeten Orden gründete und ihn zu Ursulas Ehren die Ursulinen nannte, in Anknüpfung an ihre traditionelle Verbindung zum Schutz und zur Bildung junger Frauen. Dieser Orden besteht bis heute, lehrt bis heute und trägt Ursulas Namen weiter, lange nachdem der größte Teil ihrer eigenen Legende als fromme Ausschmückung statt als Geschichte beiseitegelegt wurde — ein passendes Ergebnis für einen Kult, der stets mehr auf Andacht als auf Dokumentation beruhte.