Sainte Werburge de Chester

Une princesse de Mercie choisit le cloître

Werburge naquit dans l'une des maisons royales les plus redoutables de l'Angleterre du VIIe siècle. Son père, Wulfhere, était roi de Mercie, alors la puissance dominante parmi les royaumes anglo-saxons, et sa mère, Eormenhild, était elle-même fille d'un roi du Kent — une ascendance qui plaçait Werburge au cœur du marché matrimonial politique de sa génération, avec des alliances à sa portée qui auraient pu lier ensemble deux ou plusieurs des plus puissantes maisons royales d'Angleterre.

Elle refusa tout cela. Selon la tradition, Werburge chercha plutôt la vie religieuse, entrant au couvent d'Ely sous la direction de sa grand-tante, sainte Etheldreda, l'une des abbesses royales les plus célébrées de toute la période anglo-saxonne et elle-même une princesse ayant fameusement refusé les attentes ordinaires du mariage et de la vie de cour au profit d'une vocation religieuse. Ce lien familial est révélateur : le choix de Werburge suivait un schéma déjà bien établi parmi les femmes royales de sa génération, pour qui le couvent offrait à la fois une véritable vocation spirituelle et l'une des rares positions d'autorité réellement indépendante accessibles à une femme de haute naissance à cette époque.

Gouverner des couvents à travers la Mercie

Après sa formation à Ely, Werburge retourna en Mercie, où son père — puis plus tard son oncle, le roi Æthelred, qui succéda à Wulfhere sur le trône de Mercie — lui confia l'autorité sur plusieurs maisons religieuses à travers le royaume, parmi lesquelles Weedon, Trentham et Hanbury. On se souvient d'elle dans la tradition comme d'une réformatrice compétente et efficace de la discipline monastique dans ces communautés, à une époque où maintenir des normes de vie religieuse cohérentes à travers les couvents disséminés d'un royaume constituait un véritable défi administratif, non une simple formalité.

C'est de cette période de sa vie que nous vient l'histoire la plus connue associée à Werburge : un troupeau d'oies sauvages endommageait sans cesse les cultures du monastère de Weedon, et, selon le récit, Werburge fit rassembler les oies et les enferma dans un bâtiment pour la nuit comme mesure corrective. Le lendemain matin, elle s'adressa directement à elles, leur ordonnant de quitter les champs du monastère et de ne jamais y revenir — ce qu'elles firent, dit l'histoire, avec obéissance. Quelle que soit son fondement historique précis, l'histoire est restée attachée à la mémoire de Werburge depuis bien plus de mille ans et a donné naissance à l'un des éléments d'iconographie de saints les plus singuliers et charmants qui nous soit parvenu de l'Angleterre anglo-saxonne.

Mort et long voyage vers Chester

Werburge mourut vers l'an 700 à Trentham, l'un des couvents dont elle avait la charge, et fut ensevelie, selon son propre vœu rapporté, à Hanbury, dans le Staffordshire. La tradition veut que lorsque sa tombe fut ouverte quelques années plus tard — une pratique habituelle associée à la reconnaissance formelle de la sainteté d'une personne — son corps fut trouvé remarquablement préservé, un détail que l'hagiographie médiévale citait couramment comme preuve de sainteté.

Ses reliques restèrent à Hanbury pendant environ deux siècles, jusqu'à ce que la menace grandissante des raids vikings à travers les Midlands anglais, à la fin du IXe siècle, rende le site de plus en plus dangereux. Face à la perspective réelle de voir son sanctuaire détruit ou profané, les moines responsables de ses reliques les déplacèrent par sécurité, les amenant finalement jusqu'à la ville fortifiée d'origine romaine de Chester. Une église, puis plus tard une abbaye bénédictine, se développa autour de son sanctuaire là-bas — la fondation qui, après la Réforme anglaise, devint finalement la cathédrale de Chester, toujours debout sur le même site aujourd'hui.

Sainte patronne de Chester

L'arrivée de Werburge la transforma d'une abbesse merciane vénérée régionalement en sainte patronne de toute une ville. Chester l'adopta comme protectrice, et son sanctuaire devint l'une des destinations de pèlerinage importantes de l'Angleterre médiévale, attirant des visiteurs pendant des siècles. Aujourd'hui encore, des éléments du sanctuaire médiéval subsistent au sein de la cathédrale de Chester, et la rue Saint-Werburgh, qui longe la cathédrale au cœur de la vieille ville, porte toujours son nom.

Sa fête est célébrée le 3 février. Dans l'art, elle est systématiquement représentée en abbesse en habit religieux, portant une crosse en signe de son autorité sur plusieurs communautés religieuses, et fréquemment accompagnée d'une oie en référence à la légende de Weedon — exactement la combinaison visible dans le vitrail de la cathédrale de Chester qui illustre cet article, montrant également une petite ville fortifiée à ses pieds, une référence appropriée à la ville qui la prit pour protectrice.

Les lecteurs intéressés par la tradition plus large des abbesses royales anglo-saxonnes qui façonna la propre vocation de Werburge pourront aussi lire l'histoire de sainte Etheldreda d'Ely, la grand-tante sous la direction de laquelle Werburge se forma et dont la propre vie offre l'un des parallèles les plus clairs avec le refus par Werburge du mariage royal au profit de l'autorité religieuse.