La cathédrale de Milan (Duomo di Milano)

L'ambition d'un archevêque et l'argent d'un prince

Milan possédait déjà deux cathédrales plus petites — une pour l'usage hivernal, une pour l'été, un arrangement courant dans certaines villes italiennes médiévales — lorsque l'archevêque Antonio da Saluzzo décida en 1386 que la ville avait besoin d'une seule église, bien plus vaste, digne de sa richesse et de son prestige grandissants. Le moment comptait : Milan, sous l'ambitieuse famille Visconti, en particulier le duc nouvellement installé Gian Galeazzo Visconti, consolidait son pouvoir à travers le nord de l'Italie, et une cathédrale d'une échelle sans précédent servait les intérêts politiques de la famille autant que les intérêts religieux de l'archevêque. Visconti finança personnellement une grande partie de la construction initiale et fit même don des droits sur les carrières de marbre de Candoglia, garantissant un approvisionnement constant en cette pierre distinctive, veinée de rose pâle, qui donne à la cathédrale sa coloration inhabituelle.

La construction se poursuivit sous une distribution changeante de maîtres bâtisseurs et d'architectes italiens, français et allemands au cours des décennies suivantes, une collaboration véritablement internationale, inhabituelle pour l'époque. Le résultat fut un bâtiment en style gothique flamboyant — plus proche en esprit des grandes cathédrales du nord de la France que de la plupart des églises italiennes de l'époque, qui, à la fin du XIVe siècle, se tournaient de plus en plus vers les formes de la première Renaissance. Ce choix délibéré d'un vocabulaire gothique plus ancien et plus élaboré explique en partie pourquoi l'extérieur de la cathédrale, avec sa dense forêt de flèches, de pinacles et de statues, paraît si différent des autres grandes églises italiennes de son époque.

Un bâtiment qui prit six siècles

La structure principale de la cathédrale était substantiellement achevée et en usage liturgique dès les XVe et XVIe siècles, mais le bâtiment ne fut jamais vraiment « achevé » comme le sont la plupart des églises. Le travail sur la façade en particulier s'étira sur les siècles suivants, interrompu par des changements de goût, des pénuries de financement, et des revirements de fortune politique. Napoléon, durant son occupation de l'Italie du Nord, ordonna l'achèvement de la façade dans un style hybride néoclassique-gothique au début du XIXe siècle, donnant à une grande partie de la façade sa forme finale. Malgré cela, des détails sculpturaux et décoratifs continuèrent d'être ajoutés bien avant dans le XXe siècle — la toute dernière des grandes portes de bronze de la cathédrale, sur la façade ouest, ne fut installée qu'en 1965, ce qui signifie que le calendrier de construction du bâtiment s'étend sur près de 600 ans, de la première pierre à la dernière porte.

Cette étendue fait de la cathédrale de Milan l'un des projets architecturaux les plus soutenus de l'histoire chrétienne, travaillé continuellement — avec des interruptions — à travers les époques de la fin du Moyen Âge, de la Renaissance, du baroque, napoléonienne et moderne, chacune laissant sa propre marque sur différentes parties de la structure.

Le Saint Clou et le Rite de la Nivola

Haut dans l'abside de la cathédrale, invisible depuis le sol hormis une petite lumière rouge, repose l'une des reliques les plus précieuses de Milan : le Sacro Chiodo, ou Saint Clou, traditionnellement vénéré comme l'un des clous employés lors de la crucifixion du Christ. La tradition rattache la relique à sainte Hélène, mère de l'empereur romain Constantin, qui aurait découvert des reliques de la Vraie Croix à Jérusalem au IVe siècle ; saint Ambroise, l'influent évêque de Milan de la fin du IVe siècle, se voit attribuer le mérite d'avoir apporté une relique de clou dans la ville et de l'avoir fait façonner en mors pour le cheval de Constantin avant qu'elle ne finisse par se retrouver dans la cathédrale.

Une fois par an, lors d'une cérémonie séculaire connue sous le nom de Rite de la Nivola (de l'italien pour « nuage », en référence à l'ornemental élévateur mécanique en forme de nuage employé pour élever l'archevêque afin de la récupérer), la relique est descendue pour la vénération des fidèles avant d'être ramenée à son haut lieu de repos — une tradition que l'Église traite comme un objet de dévotion populaire ancienne plutôt qu'un artefact scientifiquement vérifié, conformément à la manière dont l'Église traite généralement les reliques de cet âge et de cette provenance.

Une forêt de statues

Peu de bâtiments égalent la pure densité de sculpture recouvrant la cathédrale de Milan. Environ 3 400 statues — saints, figures bibliques, personnages historiques, figures allégoriques, et grotesques — peuplent son extérieur et son intérieur, aux côtés de 135 gargouilles et d'environ 700 figures supplémentaires décorant ses 135 flèches, donnant au bâtiment sa silhouette distinctive de forêt de pierre s'élevant contre le ciel lombard. Couronnant la plus haute flèche, à environ 106 mètres au-dessus de la place, se dresse la Madonnina, une statue en cuivre doré de la Vierge Marie installée en 1774, devenue un symbole civique si aimé que Milan observa longtemps une règle informelle contre toute construction plus haute — une tradition finalement abandonnée à mesure que la silhouette moderne de la ville grandissait, bien qu'une réplique plus petite de la statue soit encore placée au sommet des nouveaux gratte-ciel en geste de respect.

Le toit et la vue

Contrairement à la plupart des cathédrales gothiques, dont les toits sont largement inaccessibles ou réservés aux équipes d'entretien, le toit de la cathédrale de Milan est depuis longtemps ouvert aux visiteurs, qui montent — par escaliers ou ascenseur — au milieu de la forêt de flèches et d'arcs-boutants pour marcher le long de terrasses de marbre à proximité immédiate des statues et pinacles habituellement vus seulement depuis la place, loin en dessous. Par temps clair, la vue s'étend à travers la plaine lombarde jusqu'aux Alpes, et la promenade offre un aperçu inhabituellement intime de la pure densité de détails sculptés recouvrant le bâtiment, des gargouilles grotesques aux saints rendus dans des poses invisibles depuis la rue. Cette ouverture a fait du toit l'une des expériences de visite les plus distinctives de la cathédrale, inhabituelle parmi les grandes cathédrales d'Europe.

Un bâtiment encore sous surveillance

Même avec la construction formellement achevée, la cathédrale de Milan n'a jamais cessé d'exiger une restauration active. La Veneranda Fabbrica del Duomo, l'organisme historique responsable de l'entretien de la cathédrale depuis le XIVe siècle, poursuit un programme continu de nettoyage et de réparation du marbre du bâtiment, remplaçant les statues érodées par des copies soigneuses tout en préservant les originaux dans le musée de la cathédrale, et surveillant la stabilité de la structure contre les effets de la pollution, de l'érosion et du temps — un rappel qu'un bâtiment mis six siècles à construire exige un engagement tout aussi durable pour simplement perdurer.

Pour d'autres exemples de projets de cathédrales gothiques s'étendant sur des siècles, voir la cathédrale de Chartres et la cathédrale de Cologne, dont les 632 ans de construction rivalisent avec ceux de Milan.