Le festin de Balthazar — l'écriture sur le mur

Un festin bâti sur la profanation

Balthazar, régnant sur Babylone, donna un banquet immense pour mille de ses nobles. Le vin coulant à flots, il ordonna que soit apporté quelque chose de délibérément provocateur : les vases d'or et d'argent que son père Nabuchodonosor avait emportés du Temple de Jérusalem des décennies plus tôt. Ce n'étaient pas des coupes ordinaires. Elles avaient été consacrées au culte du Dieu d'Israël, et Balthazar les fit remplir de vin pour que « le roi, ses seigneurs, ses concubines et ses chanteuses » y boivent, tout en offrant louange aux « dieux d'or et d'argent, de bronze et de fer, de bois et de pierre » (Daniel 5,4). C'est une scène de sacrilège calculé — des objets sacrés transformés en accessoires de fête pour un toast porté à des idoles.

La main qui écrivit

L'ambiance du festin s'effondra instantanément. « Soudain apparurent des doigts de main humaine qui se mirent à écrire, derrière le lampadaire, sur le plâtre du mur du palais royal » (5,5). Aucun corps qui y soit attaché, aucune explication offerte — seulement des doigts, se déplaçant sur le plâtre à la vue de toute la salle du banquet. La réaction de Balthazar est décrite avec un détail physique presque clinique : « le roi changea de couleur, ses pensées se troublèrent, les jointures de ses hanches se relâchèrent et ses genoux se mirent à s'entrechoquer » (5,6). Il appela aussitôt ses enchanteurs et devins, offrant à l'interprète une robe de pourpre, une chaîne d'or, et le rang de troisième dans le royaume — et aucun d'eux ne put même lire l'inscription, encore moins l'expliquer.

Daniel, dont on se souvient, en retard et à contrecœur

C'est la reine mère — probablement la veuve de Nabuchodonosor, non impressionnée par la panique emplissant la salle — qui se souvient d'un homme du règne précédent connu pour « un esprit extraordinaire, connaissance, intelligence, art d'interpréter les songes, de résoudre les énigmes et de défaire les nœuds » (5,12). Daniel est amené, et Balthazar répète son offre de récompense. La réponse de Daniel est sans concession : « Que tes dons te soient retournés, et donne à d'autres tes cadeaux ! » (5,17). Avant d'interpréter quoi que ce soit, il rappelle au roi exactement ce qu'il a fait — employé des vases consacrés au vrai Dieu pour louer des idoles de métal et de pierre qui « ne voient, n'entendent, ni ne comprennent », tout en ne glorifiant pas « le Dieu qui tient ton souffle entre ses mains et de qui relèvent toutes tes voies » (5,23).

Le verdict

Ce n'est qu'alors que Daniel lit l'écriture : « Mené, Teqel, et Parsîn », et explique ce que signifie chaque mot. « Mené : Dieu a mesuré ton royaume et l'a livré ; Teqel : tu as été pesé dans la balance et ton poids se trouve en défaut ; Parsîn : ton royaume a été divisé et donné aux Mèdes et aux Perses » (5,26-28). C'est une triple sentence — le règne de Babylone compté, jugé, et déjà réassigné, le tout livré dans un jeu de mots en araméen original que la cour terrifiée ne put décoder mais que Daniel, extérieur à la panique, lut sans hésitation.

Balthazar, à son crédit, tient parole malgré le message et fait revêtir Daniel de pourpre et l'élève au rang de troisième dans le royaume. Cela ne change rien à l'issue. « Cette nuit-là, le roi chaldéen Balthazar fut assassiné », et le royaume passa à Darius le Mède — le verdict accompli avant le matin.

Le Balthazar historique et un « troisième dans le royaume »

Pendant des siècles, Balthazar ne fut connu que par le livre de Daniel, et certains sceptiques doutaient même de son existence, puisque les listes royales anciennes de Babylone nommaient Nabonide comme dernier souverain avant la conquête perse, sans mentionner Balthazar. Des découvertes archéologiques du XIXe siècle, en particulier le cylindre de Nabonide trouvé à Our, résolurent l'énigme : Balthazar était bien réel, fils de Nabonide, régnant comme co-régent et véritable chef de l'État à Babylone tandis que son père passait des années loin de la capitale. Ce détail explique aussi un petit élément, souvent négligé, de la logique interne du récit — lorsque Daniel se voit offrir le rang de « troisième dans le royaume » plutôt que de deuxième, cela correspond précisément à une Babylone où le roi lui-même, Nabonide, occupait la première place, Balthazar en tant que co-régent la deuxième, ne laissant que la troisième place à distribuer. C'est un petit détail historique confirmé par des preuves extérieures à l'Écriture qui concorde avec une expression facile à négliger à l'intérieur du texte.

Lecture catholique : un jugement qu'on ne peut acheter

Le festin de Balthazar est entré dans le langage courant — « l'écriture sur le mur » comme expression pour une ruine imminente et indéniable — précisément parce que l'histoire dramatise le jugement sous la forme la plus viscérale et incontestable que l'Écriture offre : non un avertissement prophétique discret livré en privé, mais public, physique, et immédiat, survenant au milieu même du banquet qui l'avait provoqué.

Le commentaire catholique a traditionnellement lu cet épisode comme un avertissement contre le fait de traiter le sacré comme jetable pour l'indulgence personnelle, et contre la présomption que le pouvoir ou la richesse peuvent indéfiniment repousser un règlement de comptes. Les récompenses offertes par Balthazar — robe, chaîne, rang — sont sans valeur face à un verdict déjà rendu ; le refus de Daniel de se laisser acheter par elles avant de livrer une vérité difficile est lui-même lu comme un modèle d'intégrité prophétique, parlant clairement au pouvoir quel qu'en soit le coût personnel. La rapidité de la conclusion, jugement prononcé et exécuté en une seule nuit, souligne un thème biblique persistant : le délai n'équivaut pas à l'échappatoire.

Pour aller plus loin : voir le songe de la statue de Nabuchodonosor pour la vision antérieure de la chute de Babylone que ce festin accomplit, et Daniel dans la fosse aux lions pour la fidélité continue de Daniel sous le royaume qui remplaça celui de Balthazar.