Saint Erkenwald, l'évêque patron oublié de Londres

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Avant que la cathédrale Saint-Paul ne devienne le monument londonien qu'elle est aujourd'hui, son édifice précédent attirait déjà les foules de pèlerins médiévaux pour une tout autre raison : le tombeau d'un évêque du VIIe siècle dont le nom s'est depuis presque entièrement effacé de la mémoire populaire. Erkenwald fonda deux grandes abbayes anglo-saxonnes, l'une pour des hommes, l'autre pour des femmes dirigée par sa propre sœur, avant de devenir évêque de Londres — et pendant près de neuf cents ans, il resta le saint le plus vénéré de la ville.

Un noble fondateur de deux abbayes avant de devenir évêque

Erkenwald naquit très probablement dans une famille royale ou noble d'East Anglia, au VIIe siècle, même si les détails précis de sa jeunesse restent minces comparés à ce que l'on connaît de sa carrière ultérieure. Ce qui est bien établi, c'est qu'avant même d'être évêque, Erkenwald était déjà un fondateur religieux d'importance : il établit l'abbaye de Chertsey, dans le Surrey, comme monastère pour hommes, dont il devint le premier abbé, et l'abbaye de Barking, dans l'Essex, comme maison religieuse pour femmes, qu'il plaça sous la direction de sa propre sœur, vénérée plus tard sous le nom de sainte Ethelburga de Barking, comme première abbesse. Fonder des maisons religieuses jumelées, masculine et féminine, souvent dirigées par des frères et sœurs d'une même famille noble, était un schéma de patronage chrétien reconnu et respecté dans l'Angleterre anglo-saxonne du VIIe siècle, et les deux fondations d'Erkenwald devinrent des communautés monastiques significatives et durables en elles-mêmes — l'abbaye de Barking en particulier demeura une maison de femmes religieuses importante et prospère pendant des siècles.

Une lettrine enluminée d'un manuscrit médiéval montrant un saint évêque mitré enseignant à un groupe de moines tonsurés, peinte en or et bleu.

Enlumineur anonyme, initiale historiée de saint Erkenwald tirée du bréviaire de Chertsey, v. 1300 — domaine public.

Appelé à servir comme évêque de Londres

Vers 675, Erkenwald fut nommé évêque de Londres, un siège qui couvrait alors un territoire considérable dans ce qui est aujourd'hui le sud-est de l'Angleterre, à une époque encore formatrice du christianisme anglo-saxon, une soixantaine d'années après la mission de saint Augustin de Cantorbéry. Comme évêque, Erkenwald poursuivit le travail patient et concret de consolidation des institutions chrétiennes dans une région où la foi, bien qu'établie, restait relativement récente à l'échelle du monde chrétien plus large. Les sources médiévales postérieures le décrivent comme un évêque connu pour son austérité personnelle et son dévouement pastoral, même si — comme pour de nombreux saints anglo-saxons dont le détail biographique provient surtout d'auteurs écrivant des générations après leur mort — l'image plus complète et plus anecdotique de son caractère personnel doit être lue comme une tradition dévotionnelle superposée à une figure véritablement historique, et non comme un témoignage contemporain oculaire.

Le patron de Londres avant la Réforme

Erkenwald mourut vers 693, et dans les siècles qui suivirent, son tombeau à Old St Paul's — l'édifice médiéval précédant l'actuelle cathédrale reconstruite après le grand incendie — devint l'un des principaux lieux de pèlerinage de Londres. Son tombeau attirait visiteurs et dons qui contribuèrent pendant des générations à faire vivre la cathédrale, et vers la fin du Moyen Âge, Erkenwald fonctionnait, dans les faits, comme le saint patron propre de Londres, un statut qui ne s'estompa qu'avec la suppression, à l'époque de la Réforme, des tombeaux et reliques de saints à travers l'Angleterre au XVIe siècle, laquelle balaya son culte avec la plupart des autres traditions de pèlerinage local de l'Angleterre médiévale. Que son nom soit aujourd'hui largement inconnu des Londoniens, malgré des siècles de renommée, reflète à quel point cette suppression a remodelé la mémoire religieuse anglaise plutôt qu'un réel manque d'importance passée pour la ville.

Un poème médiéval bâti autour de sa mémoire

La réputation médiévale tardive d'Erkenwald est bien illustrée par un poème allitératif en moyen anglais simplement intitulé St Erkenwald, probablement composé à la fin du XIVe siècle par un auteur anonyme parfois rattaché stylistiquement au poète de Sir Gawain and the Green Knight, bien que cette attribution reste débattue parmi les spécialistes. Le poème raconte une histoire légendaire se déroulant à Old St Paul's, dans laquelle des ouvriers reconstruisant la cathédrale découvrent le corps parfaitement préservé d'un juge païen vertueux, mort avant le Christ, dont l'âme, bien que vertueuse, demeurait exclue du salut faute de baptême. Le chagrin et la prière d'Erkenwald sur le corps conduisent, dans le poème, à un baptême miraculeux par ses propres larmes, sauvant l'âme du juge au tout dernier moment possible. Il s'agit d'une composition littéraire et théologique reflétant la profondeur de la dévotion médiévale tardive bâtie autour de la mémoire d'Erkenwald — une œuvre de fiction imaginative inspirée par son culte, non un récit d'événements de sa vie réelle au VIIe siècle, et c'est exactement ainsi qu'il convient de la lire et de l'apprécier. Sa survivance et son étude continue par les spécialistes de littérature médiévale témoignent en elles-mêmes de l'ampleur que le culte d'Erkenwald avait atteinte au XIVe siècle, inspirant non seulement pèlerinage et vénération liturgique, mais aussi une poésie vernaculaire originale près de sept cents ans après sa mort.

Un héritage discrètement durable

La fête de saint Erkenwald est célébrée le 30 avril, et si sa notoriété publique aujourd'hui est bien moindre que celle de contemporains comme saint Cuthbert de Lindisfarne, son empreinte historique fut considérable de son vivant et pendant des siècles après : deux fondations monastiques durables, des décennies de travail pastoral consolidant le christianisme dans un important diocèse anglais, et un tombeau qui fit de lui, pendant près de neuf cents ans, ce qui s'approchait le plus d'un patron pour Londres. Son histoire rappelle utilement à quel point la suppression des tombeaux par la Réforme a remodelé le souvenir que l'on garde des saints anglais médiévaux, décidant lesquels demeuraient largement mémorisés et lesquels s'effaçaient discrètement de la mémoire populaire, quelle qu'ait été leur importance réelle.

Trivia

Qui était saint Erkenwald ?

Erkenwald (mort v. 693) était un noble anglo-saxon devenu moine, fondateur de deux monastères — l'abbaye de Chertsey pour les hommes et l'abbaye de Barking pour les femmes — avant d'être nommé évêque de Londres vers 675, charge qu'il occupa jusqu'à sa mort. Son tombeau à Old St Paul's devint l'un des grands lieux de pèlerinage du Londres médiéval.

Quelles étaient les deux abbayes fondées par Erkenwald ?

Il fonda l'abbaye de Chertsey, dans le Surrey, comme maison de moines, dont il devint le premier abbé, et l'abbaye de Barking, dans l'Essex, comme maison de moniales, qu'il plaça sous la direction de sa propre sœur, sainte Ethelburga de Barking, comme première abbesse. Fonder des maisons jumelées, masculine et féminine, dirigées par des proches, était un schéma reconnu parmi les riches fondateurs anglo-saxons de l'époque.

Pourquoi Erkenwald fut-il si important pour le Londres médiéval en particulier ?

Comme évêque de Londres, puis après sa mort comme saint local le plus vénéré de la ville, le tombeau d'Erkenwald à Old St Paul's devint un important lieu de pèlerinage pendant tout le Moyen Âge, attirant visiteurs et dons qui contribuèrent au fil des siècles à financer l'entretien et la reconstruction de la cathédrale — faisant de lui, dans les faits, l'évêque patron de Londres avant que la Réforme ne mette fin à cette tradition de pèlerinage.

De quoi parle le poème médiéval « St Erkenwald » ?

C'est un poème allitératif en moyen anglais, probablement écrit à la fin du XIVe siècle par un auteur anonyme, racontant une histoire légendaire dans laquelle des ouvriers reconstruisant Old St Paul's découvrent le corps parfaitement préservé d'un juge païen préchrétien vertueux, que les prières et les larmes d'Erkenwald baptisent et sauvent miraculeusement. Il s'agit d'une composition littéraire reflétant la dévotion populaire tardive à Erkenwald, non d'un récit historique de sa propre vie.

Quand fête-t-on saint Erkenwald ?

Sa fête est célébrée le 30 avril, jour anniversaire de sa mort vers 693. Il est vénéré comme un ancien patron du diocèse de Londres et demeure, dans la mémoire locale, lié aux deux abbayes qu'il fonda, Chertsey et Barking.