Wer war die heilige Werburga von Chester?

Eine mercische Prinzessin des 7. Jahrhunderts, Tochter König Wulfheres von Mercia, die Nonne und später Äbtissin wurde und mehrere Klöster im Königreich Mercia leitete, bis zu ihrem Tod um 700; ihre Reliquien wurden später nach Chester überführt, deren Schutzpatronin sie wurde.

Warum landeten die Reliquien der heiligen Werburga in Chester?

Ihre Reliquien wurden ursprünglich in Hanbury in Staffordshire aufbewahrt, doch angesichts der Wikingerüberfälle im späten 9. oder frühen 10. Jahrhundert wurden sie zur Sicherheit nach Chester gebracht, wo ihr eine Kirche und später eine Abtei geweiht wurde; aus dieser Gründung wurde schließlich die Kathedrale von Chester.

War die heilige Werburga jemals verheiratet?

Nein — der Überlieferung nach wählte Werburga trotz ihres königlichen Standes und der ihr offenstehenden Heiratsbündnisse das Ordensleben und wurde unter ihrer Großtante, der heiligen Etheldreda, in Ely Nonne, bevor sie nach Mercia zurückkehrte, um dort Klöster zu leiten.

Welche Wunder werden der heiligen Werburga zugeschrieben?

Die bekannteste Legende betrifft wilde Gänse, die die Ernte eines Klosters in Weedon beschädigt hatten; der Geschichte nach ließ Werburga die Gänse einfangen und über Nacht einsperren und befahl ihnen am nächsten Morgen, das Kloster zu verlassen und nie zurückzukehren, eine Erzählung, die zu einem festen Bestandteil ihrer Ikonografie wurde und sie oft mit einer Gans an ihrer Seite zeigt.

Wann ist der Gedenktag der heiligen Werburga?

Ihr Gedenktag wird am 3. Februar gefeiert, dem traditionellen Datum ihres Todes.

Die heilige Werburga von Chester

Eine mercische Prinzessin wählt das Kloster

Werburga wurde in eines der eindrucksvollsten Königshäuser des England des 7. Jahrhunderts hineingeboren. Ihr Vater Wulfhere war König von Mercia, damals die vorherrschende Macht unter den angelsächsischen Königreichen, und ihre Mutter Eormenhild war selbst Tochter eines Königs von Kent — eine Abstammung, die Werburga ins Zentrum des politischen Heiratsmarkts ihrer Generation stellte, mit Bündnissen in Reichweite, die zwei oder mehr der mächtigsten Königshäuser Englands hätten verbinden können.

Kirchenfenster mit der heiligen Werburga, Refektorium der Kathedrale von Chester — gemeinfrei (Fotografie unter Creative Commons freigegeben).

Sie lehnte alles davon ab. Der Überlieferung nach suchte Werburga stattdessen das Ordensleben und trat in das Kloster von Ely ein, unter der Anleitung ihrer Großtante, der heiligen Etheldreda, einer der gefeiertsten königlichen Äbtissinnen der gesamten angelsächsischen Zeit und selbst einer Prinzessin, die berühmt die gewöhnlichen Erwartungen von Heirat und Hofleben zugunsten einer geistlichen Berufung abgelehnt hatte. Diese familiäre Verbindung ist bezeichnend: Werburgas Entscheidung folgte einem Muster, das unter den königlichen Frauen ihrer Generation bereits gut etabliert war, für die das Kloster sowohl echte geistliche Berufung als auch eine der wenigen Positionen wirklich unabhängiger Autorität bot, die einer adligen Frau dieser Zeit offenstanden.

Leitung von Klöstern in ganz Mercia

Nach ihrer Ausbildung in Ely kehrte Werburga nach Mercia zurück, wo ihr Vater — und später ihr Onkel, König Æthelred, der Wulfhere auf dem mercischen Thron nachfolgte — ihr die Autorität über mehrere geistliche Häuser im Königreich anvertraute, darunter Weedon, Trentham und Hanbury. Die Überlieferung erinnert sie als fähige und wirksame Reformerin der klösterlichen Disziplin in diesen Gemeinschaften, zu einer Zeit, als die Aufrechterhaltung einheitlicher Standards des Ordenslebens über die verstreuten Klöster eines Königreichs eine echte verwaltungstechnische Herausforderung war, nicht bloß eine Formalität.

Aus dieser Phase ihres Lebens stammt die bekannteste mit Werburga verbundene Geschichte: Eine Schar wilder Gänse hatte wiederholt die Ernte des Klosters Weedon beschädigt, und der Erzählung nach ließ Werburga die Gänse einfangen und als Korrekturmaßnahme über Nacht in einem Gebäude einsperren. Am nächsten Morgen wandte sie sich direkt an sie und befahl ihnen, die Felder des Klosters zu verlassen und nie zurückzukehren — was sie der Geschichte zufolge gehorsam taten. Wie auch immer ihre genaue historische Grundlage aussehen mag, die Geschichte ist seit weit über tausend Jahren mit Werburgas Andenken verbunden geblieben und brachte eines der eigentümlicheren und liebenswerteren Stücke Heiligenikonografie hervor, die aus dem angelsächsischen England überliefert sind.

Tod und die lange Reise nach Chester

Werburga starb um das Jahr 700 in Trentham, einem der ihr unterstehenden Klöster, und wurde, ihrem eigenen berichteten Wunsch gemäß, in Hanbury in Staffordshire begraben. Der Überlieferung nach fand man, als ihr Grab einige Jahre später geöffnet wurde — eine übliche Praxis im Zusammenhang mit der förmlichen Anerkennung der Heiligkeit einer Person —, ihren Leib bemerkenswert unversehrt, ein Detail, das die mittelalterliche Hagiographie häufig als Beweis der Heiligkeit anführte.

Ihre Reliquien blieben rund zwei Jahrhunderte in Hanbury, bis die wachsende Bedrohung durch Wikingerüberfälle in den englischen Midlands im späteren 9. Jahrhundert den Ort zunehmend unsicher machte. Angesichts der realen Gefahr, dass ihr Schrein zerstört oder geschändet würde, verlegten die für ihre Reliquien verantwortlichen Mönche sie zur Sicherheit und brachten sie schließlich in die befestigte, römisch gegründete Stadt Chester. Eine Kirche und später eine Benediktinerabtei wuchs dort um ihren Schrein heran — die Gründung, aus der nach der englischen Reformation schließlich die Kathedrale von Chester wurde, die bis heute an derselben Stelle steht.

Ein Leben zwischen zwei Klosterregeln

Werburgas Zeit als leitende Äbtissin fiel in eine Übergangsphase der angelsächsischen Klosterlandschaft, in der viele Häuser noch keine einheitliche Regel im Sinne der späteren Benediktsregel befolgten, sondern lokale Gewohnheiten mit Elementen kontinentaler und irischer Traditionen mischten. Die Aufgabe, mehrere solcher Gemeinschaften — Weedon, Trentham und Hanbury zugleich — zu beaufsichtigen, verlangte von Werburga häufige Reisen zwischen den Häusern, eine Praxis, die für eine Frau ihres Standes ungewöhnlich viel eigenständige Bewegungsfreiheit voraussetzte. Die Überlieferung betont dabei wiederholt, dass sie trotz ihrer königlichen Herkunft auf ein einfaches, arbeitsames Leben bestand und sich nicht auf höfischen Pomp verließ, um ihre Autorität in den Klöstern durchzusetzen — ein Zug, der sie in der späteren Hagiographie oft neben andere königliche Äbtissinnen stellt, die bewusst zwischen weltlichem Rang und geistlicher Demut zu vermitteln suchten.

Chester als Wallfahrtsort im Mittelalter

Nach der Ankunft ihrer Reliquien entwickelte sich Chester rasch zu einem der verlässlicheren Wallfahrtsziele im Nordwesten Englands, besonders weil die Stadt selbst, mit ihren gut erhaltenen römischen Stadtmauern, Pilgern eine gewisse Sicherheit vor den Unruhen versprach, die viele ungeschützte Landklöster jener Zeit heimsuchten. König Æthelstan förderte der Überlieferung nach die Verehrung Werburgas im 10. Jahrhundert weiter, und im Jahr 1093 wurde die Gemeinschaft an ihrem Schrein durch normannische Stifter formell in eine Benediktinerabtei umgewandelt — ein Schritt, der Chester dauerhaft in das Netz der großen englischen Klosterzentren einband und ihren Kult über die Grenzen Mercias hinaus bekannt machte.

Schutzpatronin von Chester

Werburgas Ankunft verwandelte sie von einer regional verehrten mercischen Äbtissin in die Schutzpatronin einer ganzen Stadt. Chester nahm sie als seine Beschützerin an, und ihr Schrein wurde zu einem der bedeutenden Wallfahrtsziele des mittelalterlichen Englands, das über Jahrhunderte Besucher anzog. Noch heute überdauern Elemente des mittelalterlichen Schreins innerhalb der Kathedrale von Chester, und die St. Werburgh Street, die nahe der Kathedrale im Herzen der Altstadt verläuft, trägt bis heute ihren Namen.

Ihr Gedenktag wird am 3. Februar begangen. In der Kunst wird sie durchweg als Äbtissin im Ordenshabit dargestellt, mit einem Abtsstab als Zeichen ihrer Leitungsautorität über mehrere geistliche Gemeinschaften, häufig begleitet von einer Gans als Verweis auf die Weedon-Legende — genau jene Kombination, die im Kirchenfenster der Kathedrale von Chester zu sehen ist, das diesen Artikel begleitet und zudem eine kleine ummauerte Stadt zu ihren Füßen zeigt, ein passender Verweis auf die Stadt, die sie als ihre Beschützerin annahm.

Wer sich für die breitere Tradition königlicher angelsächsischer Äbtissinnen interessiert, die Werburgas eigene Berufung prägte, findet auch die heilige Etheldreda von Ely lesenswert, die Großtante, unter der Werburga ausgebildet wurde und deren eigenes Leben eine der klarsten Parallelen zu Werburgas Ablehnung königlicher Heirat zugunsten geistlicher Autorität bietet.