Sainte Frideswide, la princesse fondatrice de la première église d'Oxford

Une princesse dont l'histoire survit surtout par la légende

Frideswide est traditionnellement datée d'environ 650-727, dite fille de Didan, un petit roi ou noble local de Mercie, et la tradition ultérieure la décrit comme s'étant consacrée à la vie religieuse dès son jeune âge plutôt que d'accepter les attentes ordinaires placées sur une femme de son rang. Le récit le plus complet de sa vie, et la source de presque tous les détails narratifs précis racontés sur elle aujourd'hui, provient d'une Vie écrite au XIIe siècle — quatre à cinq siècles environ après l'époque où elle est censée avoir vécu — ce qui signifie que les lecteurs modernes doivent considérer les épisodes les plus dramatiques comme une légende dévotionnelle bâtie autour d'une véritable fondatrice ancienne, plutôt que comme une biographie contemporaine fiable, comme c'est le cas pour de nombreuses saintes anglo-saxonnes précoces dont le dossier historique reste mince.

La légende du prince qui la poursuivit

L'histoire la plus connue attachée au nom de Frideswide raconte un prince de Mercie, généralement appelé Algar, qui demanda sa main et, selon la légende, refusa d'accepter sa détermination à demeurer célibataire et consacrée à la vie religieuse. Frideswide, dit l'histoire, fuit Oxford pour échapper à ce mariage, se cachant à la campagne — la tradition ultérieure situe diversement son refuge à Binsey, un village proche d'Oxford, où un puits sacré associé à son nom attire encore des visiteurs aujourd'hui. Algar, la poursuivant, fut frappé de cécité en approchant, signe dans l'histoire d'une protection divine sur son vœu ; plus tard, émue de pitié, Frideswide pria pour que sa vue lui soit rendue, et la légende veut qu'elle le fut. C'est une histoire vive et moralement bien nette, typique de l'hagiographie médiévale bâtie autour de femmes royales ayant choisi la vie religieuse plutôt que le mariage, et il faut la lire exactement ainsi — comme une légende illustrant le souvenir que gardait la communauté de sa détermination et de sa sainteté, non comme un événement historique documenté.

Ce que confirment réellement les données historiques et archéologiques

Une fois écarté le détail légendaire, on peut affirmer avec plus de certitude qu'une véritable communauté religieuse ancienne existait à Oxford, associée au nom et à la mémoire de Frideswide, sur le site occupé aujourd'hui par la cathédrale de Christ Church, et qu'elle est constamment reconnue à travers la tradition subsistante comme sa fondatrice et première abbesse. Les données archéologiques et documentaires pour l'Oxford anglo-saxon restent, il est vrai, limitées comparées à des centres mieux documentés de l'époque, mais le prieuré associé au nom de Frideswide est bien attesté dès le Xe siècle, et sa présence continue sur le même site à travers le Moyen Âge jusqu'à la cathédrale moderne n'est pas sérieusement contestée par les historiens, quelle que soit l'incertitude qui subsiste sur les détails précis de la fondation, des siècles plus tôt.

D'un petit prieuré à une ville universitaire

La communauté religieuse que Frideswide est créditée d'avoir fondée grandit au fil des siècles suivants pour devenir le prieuré Saint-Frideswide, une maison augustinienne devenue l'une des institutions centrales de la ville d'Oxford naissante, bien avant que l'université qui rendrait plus tard la ville célèbre ne se forme autour d'elle. Lorsque le cardinal Wolsey supprima le prieuré dans les années 1520 pour fonder ce qui deviendrait le collège de Christ Church, l'église conventuelle elle-même fut préservée et devint finalement la cathédrale de Christ Church — ce qui signifie que le site associé à la fondation originelle de Frideswide sert de lieu de culte chrétien continu depuis plus de mille ans, un fil ininterrompu et remarquablement long reliant une princesse anglo-saxonne légendaire à une cathédrale de l'Église d'Angleterre toujours active aujourd'hui.

Un tombeau restauré après la Réforme

Comme la plupart des tombeaux des saints anglais, celui de Frideswide à Oxford fut détruit pendant la campagne de la Réforme contre les reliques et lieux de pèlerinage au XVIe siècle, ses restes physiques dispersés ou perdus. Aux XXe et XXIe siècles, les fragments subsistants de la base médiévale du tombeau furent patiemment reconstitués et reconsacrés au sein de la cathédrale de Christ Church, où il fonctionne à nouveau aujourd'hui comme un foyer discret de prière, sa restauration moderne délibérément laissée visiblement incomplète — un rappel de la destruction qu'il a subie plutôt qu'une tentative d'effacer cette histoire. Le célèbre vitrail victorien de la cathédrale représentant des scènes de la légende de Frideswide, conçu par l'artiste préraphaélite Edward Burne-Jones en 1858, demeure l'une des œuvres d'art religieux victorien les plus connues d'Oxford et un témoignage visuel saisissant de la manière dont la légende était encore racontée et retenue huit siècles après l'époque traditionnelle de la sainte. Sa fête est célébrée le 19 octobre, et elle demeure la patronne à la fois de la ville d'Oxford et de l'université d'Oxford — un héritage bien approprié pour une princesse dont on se souvient, avant tout, pour avoir refusé de laisser d'autres décider de la forme de sa propre vie.

Son patronage continu de l'université est d'ailleurs bien plus qu'un titre cérémoniel : l'université et la ville d'Oxford marquent encore aujourd'hui sa fête chaque octobre par des offices à la cathédrale de Christ Church, une tradition d'observance civique et académique locale qui a discrètement survécu à la Réforme, à la dissolution de son prieuré d'origine, et à treize siècles de transformation d'Oxford, passée d'un simple gué anglo-saxon à l'un des plus grands centres de savoir reconnus au monde.