Le dodici tribù d'Israele spiegate

Un albero genealogico che divenne una nazione

Le dodici tribù d'Israele nascono, con una certa improbabilità, come una famiglia ordinaria — anche se profondamente tesa. Giacobbe, la cui vicenda di lotta con un angelo e di ricezione del nome "Israele" è raccontata altrove nella Genesi, generò dodici figli e almeno una figlia da due mogli, Lia e Rachele, e dalle loro due serve, Bila e Zilpa — una disposizione domestica comune alla cultura patriarcale del Vicino Oriente antico ma tutt'altro che una formula di pace tra i figli che ne derivarono. La Genesi non attenua la tensione: preferenze, gelosia e ostilità aperta percorrono il racconto familiare molto prima che diventi storia nazionale.

Lo stesso Giacobbe era nipote di Abramo, la cui chiamata da Ur è trattata in La chiamata di Abramo — il punto di partenza dell'intero racconto patriarcale su cui la Genesi costruisce la nascita di un popolo che prende nome dal secondo nome di Giacobbe, Israele.

I dodici figli, in ordine

La Genesi elenca i figli approssimativamente nell'ordine di nascita. Lia, la moglie meno amata ma più feconda, partorì per prima Ruben, Simeone, Levi e Giuda, prima che la sua serva Zilpa aggiungesse al computo Gad e Aser, e Lia stessa partorì in seguito altri due figli, Issacar e Zabulon, oltre a una figlia, Dina. La serva di Rachele, Bila, partorì Dan e Neftali durante il periodo di infertilità di Rachele, prima che Rachele finalmente concepisse e partorisse Giuseppe, e anni dopo morisse dando alla luce il dodicesimo e ultimo figlio, Beniamino.

Il nome di ciascun figlio nel racconto della Genesi porta un gioco di parole legato alle circostanze della sua nascita — il nome di Ruben è collegato al grido di Lia secondo cui "il Signore ha visto la mia afflizione", mentre il nome di Giuda gioca sull'ebraico per "lode". Non erano etichette neutre; la Genesi presenta ogni nome come commento al dramma familiare in corso, e quegli stessi dodici nomi avrebbero continuato a identificare intere popolazioni tribali per il resto dell'Antico Testamento.

Giuseppe venduto come schiavo — e la famiglia si frattura

La svolta più aspra della storia appartiene a Giuseppe, il preferito di Giacobbe, il cui risentimento dei fratelli esplose in un atto che per poco non si concluse con un omicidio prima di accontentarsi di qualcosa di quasi altrettanto crudele: vendere il proprio fratello come schiavo. Giuseppe venduto come schiavo racconta quella storia per intero — come il figlio prediletto dalla veste sfarzosa finì trafficato in Egitto, e come, in uno dei grandi rovesciamenti della Bibbia, l'ascesa al potere di Giuseppe in Egitto avrebbe in seguito salvato proprio i fratelli che lo avevano tradito, e con loro l'intera famiglia, dalla carestia.

Quel salvataggio è il motivo per cui la famiglia si trasferì in Egitto — la stessa migrazione che preparò, secoli dopo, l'Esodo, quando i discendenti di Giacobbe, ormai cresciuti fino a diventare una popolazione davvero numerosa, ebbero bisogno di essere liberati dalla schiavitù egiziana sotto Mosè. Quando quella generazione raggiunse le pianure di Moab, ai confini della Terra Promessa, non erano più un'unica famiglia ma dodici tribù distinte, ciascuna portante il nome di uno dei figli di Giacobbe — o, in un caso importante, due nomi al posto di uno.

Perché la tribù di Giuseppe si divide in due — e Levi ne esce

La Genesi e i libri successivi complicano il numero tondo dodici in un modo specifico e deliberato. Giuseppe, invece di avere un'unica tribù a lui intitolata, vede i suoi due figli, Efraim e Manasse, ricevere ciascuno il proprio territorio tribale quando la Terra Promessa venne divisa — un raddoppio che la tradizione collega alla benedizione dello stesso Giacobbe sui nipoti verso la fine della sua vita, quando incrociò le mani per benedire il più giovane Efraim davanti al maggiore Manasse, contro l'obiezione di Giuseppe.

Quel raddoppio è bilanciato dalla tribù di Levi, che non ricevette alcuna assegnazione territoriale. I leviti furono messi da parte come tribù sacerdotale, sostenuta da decime, offerte e un insieme di città dedicate sparse nel territorio delle altre tribù piuttosto che da un unico territorio compatto — una decisione strutturale che mantiene a dodici il numero delle tribù con territorio anche dopo la divisione di Giuseppe, mentre la tribù religiosa di Levi si colloca, in un certo senso, sia dentro sia fuori il sistema delle dodici tribù allo stesso tempo.

Un regno, poi una frattura

Secoli dopo la conquista di Canaan, le dodici tribù si unirono — imperfettamente e brevemente — sotto un'unica monarchia. Quella storia, incluso come le tribù furono governate prima, durante e dopo i regni dei primi re d'Israele, è trattata in I re d'Israele: Saul, Davide e Salomone. Dopo la morte di Salomone, il regno unito si divise in due: dieci tribù formarono il regno settentrionale d'Israele, mentre Giuda e Beniamino formarono il regno meridionale di Giuda, centrato su Gerusalemme.

Le tribù del regno settentrionale furono in gran parte disperse dopo la conquista assira del 722 a.C., diventando le cosiddette Dieci Tribù Perdute della leggenda e delle speculazioni successive. Giuda resistette più a lungo, sopravvivendo fino alla conquista babilonese e all'esilio più di un secolo dopo — ed è specificamente dalla tribù di Giuda, attraverso la linea regale di Davide, che il Nuovo Testamento fa risalire la discendenza di Gesù, adempiendo la stessa benedizione di Giacobbe in punto di morte secondo cui "non sarà tolto lo scettro da Giuda" (Genesi 49:10, CEI).

Dodici, un numero che sopravvive alle tribù stesse

Molto tempo dopo che le tribù stesse erano state disperse, conquistate o assorbite, il numero dodici mantenne il suo peso simbolico. La scelta di Gesù di dodici apostoli è ampiamente letta dagli studiosi biblici e dalla tradizione cattolica come un'eco deliberata delle dodici tribù — un segnale che egli stava ricostituendo e portando a compimento l'identità del popolo di Dio attorno a sé. Il Libro dell'Apocalisse spinge ancora oltre il simbolismo, descrivendo una visione di 144.000 segnati "da ogni tribù dei figli d'Israele", con esattamente dodicimila nominati da ciascuna delle dodici tribù a turno (Apocalisse 7:4-8, CEI). Il Catechismo descrive la Chiesa stessa come preparata "in modo mirabile nell'Antica Alleanza" attraverso la vocazione propria d'Israele come popolo eletto da Dio (CCC 62) — una linea di significato che corre, ininterrotta nel simbolo se non sempre nel sangue, dai dodici figli litigiosi di Giacobbe fino all'ultimo libro del Nuovo Testamento.