L'Adorazione dei Magi

Visitatori che turbarono un re prima ancora di raggiungere un bambino

Matteo presenta i Magi senza quasi nessun contesto: "alcuni Magi vennero da oriente a Gerusalemme" chiedendo: "Dov'è colui che è nato, il re dei Giudei? Abbiamo visto spuntare la sua stella e siamo venuti ad adorarlo" (Matteo 2,1-2, CEI 2008). La parola "magi" indica una classe di sapienti persiani o babilonesi associati all'astrologia e all'interpretazione dei segni celesti — stranieri, e quasi certamente non ebrei. La loro domanda arriva come una minaccia più che come una curiosità: Erode, il re regnante, ne resta "turbato", e con lui, aggiunge Matteo, "tutta Gerusalemme" (Matteo 2,3, CEI 2008). Un re rivale, per quanto piccolo, non era una buona notizia nella corte di Erode.

Un incontro segreto e una profezia presa in prestito

Erode non liquida la domanda dei Magi — la prende abbastanza sul serio da consultare i propri sapienti religiosi, che lo indirizzano verso una profezia che indica Betlemme come luogo di nascita del sovrano promesso a Israele (Matteo 2,4-6, CEI 2008, citando Michea 5,1). Incontra poi i Magi "segretamente", estraendo da loro il momento esatto in cui era apparsa la stella prima di rimandarli avanti con un ordine travestito da pietà: trovate il bambino, poi tornate a riferire, così che anche Erode possa "andare ad adorarlo" (Matteo 2,7-8, CEI 2008). Nulla nel testo lascia intendere che i Magi sospettino subito le sue vere intenzioni.

Una casa, non una stalla

Quando la stella li conduce a destinazione, l'ambientazione è cambiata rispetto alla mangiatoia del racconto della nascita in Luca. Matteo specifica che "entrati nella casa, videro il bambino con Maria sua madre" (Matteo 2,11, CEI 2008) — una casa, il che suggerisce che la famiglia si fosse stabilita in modo più duraturo a Betlemme, e un "bambino" anziché un neonato, un dettaglio coerente con un certo tempo trascorso dalla nascita. La reazione dei Magi è immediata e fisica: "si prostrarono e lo adorarono" prima di aprire i loro doni (Matteo 2,11, CEI 2008).

Oro, incenso e mirra

I tre doni sono nominati con semplicità: "oro, incenso e mirra" (Matteo 2,11, CEI 2008). Matteo non ne spiega il significato, ma la tradizione cristiana — sviluppatasi nei secoli successivi — vi ha letto un peso simbolico: l'oro come tributo degno di un re, l'incenso (una resina bruciata come incenso del tempio) come riconoscimento della divinità, e la mirra, spezia da imbalsamazione, come una prima, inquietante prefigurazione della morte che quello stesso bambino avrebbe un giorno affrontato. Questa lettura tradizionale è materia di interpretazione devozionale di lunga data, non un'affermazione che il testo evangelico faccia esplicitamente.

Un avvertimento, una strage e una fuga in Egitto

La storia non finisce con l'adorazione. "Avvertiti in sogno di non tornare da Erode", i Magi partono per il loro paese per un'altra strada (Matteo 2,12, CEI 2008), e la furia di Erode per essere stato beffato porta direttamente a uno dei passaggi più oscuri del racconto dell'infanzia — l'ordine di uccidere ogni bambino di due anni o meno a Betlemme e nei dintorni (Matteo 2,16, CEI 2008), un evento che la Chiesa commemora come i Santi Innocenti. Giuseppe, avvertito in un sogno separato, è già fuggito con Maria e Gesù in Egitto prima che l'ordine venga eseguito (Matteo 2,13-14, CEI 2008). La festa dell'Epifania, celebrata il 6 gennaio, commemora la visita dei Magi specificamente come la rivelazione di Cristo al mondo delle genti al di là di Israele.

Da dove vengono i nomi e le corone

Da nessuna parte Matteo chiama i visitatori re, ne fa i nomi, o ne indica il numero. Tutti quei dettagli familiari si svilupparono più tardi, attraverso secoli di tradizione devozionale piuttosto che di documentazione scritturale. L'idea che fossero re nacque probabilmente da passi dell'Antico Testamento come il Salmo 72, che parla di re stranieri che portano tributi e si prostrano davanti al sovrano d'Israele, e Isaia 60, che descrive nazioni che arrivano con "oro e incenso" (Isaia 60,6) — versetti che i primi lettori cristiani collegarono a questa scena. I nomi oggi più familiari in Occidente — Gaspare, Melchiorre e Baldassarre — non compaiono in alcun testo prima all'incirca del VI secolo, e diverse tradizioni cristiane nel mondo hanno conservato nomi diversi e persino un numero diverso di visitatori: alcune tradizioni orientali ne descrivono dodici. Nel Medioevo, l'immagine occidentale di tre re incoronati, ciascuno rappresentante uno dei tre doni e talvolta uno dei tre continenti allora conosciuti, si era ormai fissata nell'arte e nella devozione popolare — l'immagine che la maggior parte delle persone si figura ancora oggi, benché rifletta secoli di tradizione stratificata costruita sopra il racconto molto più scarno di Matteo.

Una stella che sconcertò gli astronomi prima ancora dei teologi

La stella stessa ha attirato l'attenzione degli astronomi non meno che dei teologi, con spiegazioni proposte che vanno da una nova o una cometa registrata in antichi documenti di corte cinesi o coreani, a una rara congiunzione dei pianeti Giove e Saturno nella costellazione dei Pesci intorno al 7-6 a.C., una data che alcuni studiosi collegano a una finestra storica più probabile per la nascita di Gesù, dato che Erode il Grande morì nel 4 a.C. Nessuna di queste teorie può essere confermata con certezza, e il Vangelo stesso tratta la stella meno come un enigma astronomico da risolvere che come un segno pensato per essere seguito — capace di guidare sapienti stranieri, che leggevano il cielo per mestiere, a riconoscere in esso qualcosa per cui valeva la pena rischiare un lungo viaggio. Questo dettaglio porta con sé un peso teologico indipendentemente dalla spiegazione fisica precisa della stella: Matteo presenta i primi a riconoscere e adorare il re appena nato come autentici estranei alla tradizione religiosa d'Israele, un dettaglio che la Chiesa ha da sempre letto come un primo segno che la buona novella annunciata a Betlemme non era mai stata destinata a una sola nazione.