Die Anbetung der Sterndeuter

Besucher, die einen König beunruhigten, bevor sie überhaupt ein Kind erreichten

Matthäus führt die Sterndeuter fast ohne jeden Hintergrund ein: "Sterndeuter aus dem Osten" treffen in Jerusalem ein und fragen: "Wo ist der neugeborene König der Juden? Wir haben seinen Stern aufgehen sehen und sind gekommen, um ihm zu huldigen" (Matthäus 2,1-2, Einheitsübersetzung). Das Wort "Sterndeuter" verweist auf eine Gruppe persischer oder babylonischer Gelehrter, die mit Astrologie und der Deutung himmlischer Zeichen befasst waren – Ausländer, mit ziemlicher Sicherheit nicht jüdisch. Ihre Frage wirkt eher wie eine Bedrohung als wie Neugier: Herodes, der amtierende König, "erschrak", und, so fügt Matthäus hinzu, "mit ihm ganz Jerusalem" (Matthäus 2,3, Einheitsübersetzung). Ein Rivale um den Thron, so klein auch immer, war an Herodes' Hof keine willkommene Nachricht.

Ein geheimes Treffen und eine geborgte Prophezeiung

Herodes weist die Frage der Sterndeuter nicht ab – er nimmt sie ernst genug, um seine eigenen Schriftgelehrten zu befragen, die auf eine Prophezeiung verweisen, die Betlehem als Geburtsort des verheißenen Herrschers Israels nennt (Matthäus 2,4-6, Einheitsübersetzung, unter Berufung auf Micha 5,1). Dann trifft er die Sterndeuter "heimlich", entlockt ihnen den genauen Zeitpunkt des Aufgehens des Sterns und schickt sie mit einem als Frömmigkeit getarnten Auftrag weiter: das Kind finden und ihm dann berichten, damit auch Herodes ihm huldigen könne (Matthäus 2,7-8, Einheitsübersetzung). Nichts im Text deutet darauf hin, dass die Sterndeuter seine wahre Absicht sofort durchschauen.

Ein Haus, kein Stall

Als der Stern sie schließlich an ihr Ziel führt, hat sich der Schauplatz gegenüber der Krippe aus Lukas' Geburtserzählung verändert. Matthäus präzisiert: "Sie gingen in das Haus und sahen das Kind und Maria, seine Mutter" (Matthäus 2,11, Einheitsübersetzung) – ein Haus, was darauf hindeutet, dass sich die Familie irgendwo in Betlehem dauerhafter niedergelassen hatte, und ein "Kind" statt eines Säuglings, ein Detail, das dazu passt, dass seit der Geburt bereits einige Zeit vergangen war. Die Reaktion der Sterndeuter ist unmittelbar und körperlich: Sie "fielen nieder und huldigten ihm", bevor sie ihre Geschenke hervorholten (Matthäus 2,11, Einheitsübersetzung).

Gold, Weihrauch und Myrrhe

Die drei Gaben werden schlicht benannt: "Gold, Weihrauch und Myrrhe" (Matthäus 2,11, Einheitsübersetzung). Matthäus erklärt ihre Bedeutung nicht, doch die christliche Tradition – die sich über die folgenden Jahrhunderte entwickelte – legte in jede von ihnen symbolisches Gewicht: Gold als Tribut, der einem König zusteht, Weihrauch (ein als Tempelräucherwerk verbranntes Harz) als Anerkennung der Göttlichkeit, und Myrrhe, ein Balsamierungsmittel, als frühe, beunruhigende Vorausdeutung auf den Tod, den eben dieses Kind eines Tages sterben würde. Diese traditionelle Deutung beruht auf langjähriger Frömmigkeitsauslegung, nicht auf einer ausdrücklichen Aussage des Evangelientextes.

Eine Warnung, ein Massaker und eine Flucht nach Ägypten

Die Geschichte endet nicht mit der Anbetung. "Weil ihnen aber im Traum geboten wurde, nicht zu Herodes zurückzukehren", ziehen die Sterndeuter auf einem anderen Weg heim (Matthäus 2,12, Einheitsübersetzung), und Herodes' Wut darüber, ausgetrickst worden zu sein, führt unmittelbar zu einer der dunkelsten Passagen der Kindheitsgeschichte – dem Befehl, alle Knaben bis zum Alter von zwei Jahren in und um Betlehem zu töten (Matthäus 2,16, Einheitsübersetzung), ein Ereignis, das die Kirche als das Fest der Unschuldigen Kinder begeht. Josef, in einem eigenen Traum gewarnt, ist mit Maria und Jesus bereits nach Ägypten geflohen, als der Befehl ausgeführt wird (Matthäus 2,13-14, Einheitsübersetzung). Das Fest der Erscheinung des Herrn, gefeiert am 6. Januar, begeht den Besuch der Sterndeuter gerade als die Offenbarung Christi an die heidnische Welt jenseits Israels.

Woher die Namen und die Kronen stammen

Nirgends nennt Matthäus die Besucher Könige, gibt ihnen Namen oder eine genaue Zahl. All diese vertrauten Details entstanden erst später, über Jahrhunderte frommer Überlieferung hinweg, nicht als Teil der biblischen Aufzeichnung. Die Vorstellung, es habe sich um Könige gehandelt, entwickelte sich vermutlich aus alttestamentlichen Stellen wie Psalm 72, der von fremden Königen spricht, die Tribut bringen und sich vor Israels Herrscher verneigen, und Jesaja 60, der Völker beschreibt, die mit "Gold und Weihrauch" ankommen (Jesaja 60,6, Einheitsübersetzung) – Verse, die frühe christliche Leser mit dieser Szene verknüpften. Die im Westen heute geläufigsten Namen – Caspar, Melchior und Balthasar – tauchen in keinem Text vor etwa dem sechsten Jahrhundert auf, und verschiedene christliche Traditionen weltweit haben unterschiedliche Namen und sogar unterschiedliche Zahlen von Besuchern bewahrt; manche östlichen Überlieferungen sprechen von zwölf. Im Mittelalter hatte sich das westliche Bild dreier gekrönter Könige, von denen jeder eine der drei Gaben und mitunter einen der drei bekannten Kontinente der antiken Welt repräsentierte, in Kunst und Volksfrömmigkeit fest etabliert – jenes Bild, das sich die meisten Menschen bis heute vorstellen, obwohl es Jahrhunderte übereinandergelagerter Tradition widerspiegelt, aufgebaut auf Matthäus' weit knapperem Originalbericht.

Ein Stern, der Astronomen ebenso rätseln ließ wie Theologen

Der Stern selbst hat ebenso viel Aufmerksamkeit von Astronomen wie von Theologen auf sich gezogen, mit vorgeschlagenen Erklärungen, die von einer Nova oder einem Kometen, wie sie in alten chinesischen oder koreanischen Hofaufzeichnungen verzeichnet sind, bis zu einer seltenen Konjunktion der Planeten Jupiter und Saturn im Sternbild Fische um 7-6 v. Chr. reichen – ein Zeitraum, den manche Gelehrte mit einem wahrscheinlicheren historischen Fenster für die Geburt Jesu in Verbindung bringen, da Herodes der Große 4 v. Chr. starb. Keine dieser Theorien lässt sich mit Sicherheit bestätigen, und das Evangelium selbst behandelt den Stern weniger als astronomisches Rätsel, das es zu lösen gilt, denn als Zeichen, dem gefolgt werden soll – es führt fremde Gelehrte, die den Himmel von Berufs wegen deuteten, dazu, darin etwas zu erkennen, das eine lange Reise wert war. Dieses Detail trägt theologisches Gewicht, unabhängig von der genauen physikalischen Erklärung des Sterns: Matthäus stellt die ersten Menschen, die den neugeborenen König erkennen und anbeten, als völlige Außenseiter der eigenen religiösen Tradition Israels dar – ein Detail, das die Kirche seit langem als frühes Zeichen dafür liest, dass die frohe Botschaft von Betlehem nie für ein einziges Volk allein bestimmt war.