L'Ascensione di Gesù: perché i discepoli continuavano a fissare il cielo

Quaranta giorni di prove

Il libro degli Atti si apre esattamente dove finisce il Vangelo di Luca — l'autore, tradizionalmente identificato con Luca, indirizza entrambe le opere alla stessa persona, Teofilo, e le tratta come un unico racconto continuo. Atti 1,3 riassume in un'unica frase densa il periodo tra la Risurrezione e l'Ascensione: Gesù "si mostrò a essi vivo, dopo la sua passione, con molte prove, durante quaranta giorni, apparendo loro e parlando delle cose riguardanti il regno di Dio".

Quaranta è un numero che porta con sé un peso in tutta la Scrittura — il diluvio, Mosè sul Sinai, il cammino d'Israele nel deserto, il digiuno di Gesù stesso nel deserto. Qui segna un periodo prolungato in cui il Gesù risorto appare ripetutamente ai suoi seguaci, non come un unico evento sorprendente ma come una conferma estesa e deliberata di essere davvero vivo, davvero presente corporalmente, e non un fantasma o una visione.

Un comando di attesa, non di partenza

Prima di ascendere, Gesù dà ai discepoli un'ultima istruzione molto precisa: restare a Gerusalemme. Non disperdersi subito a diffondere la notizia. Attendere. "Giovanni battezzò con acqua, voi invece, tra non molti giorni, sarete battezzati in Spirito Santo" (Atti 1,5). I discepoli, ancora legati a categorie piuttosto terrene e politiche, gli chiedono direttamente: "Signore, è questo il tempo nel quale ricostituirai il regno per Israele?" — una domanda sulla liberazione nazionale dall'occupazione romana.

Gesù non risponde direttamente a quella domanda. La ridirige piuttosto del tutto: "Non spetta a voi conoscere tempi o momenti che il Padre ha riservato al suo potere, ma riceverete la forza dallo Spirito Santo che scenderà su di voi, e di me sarete testimoni a Gerusalemme, in tutta la Giudea e la Samaria e fino ai confini della terra" (Atti 1,7-8). È una riformulazione dell'intera missione — non un regno terreno restaurato secondo un calendario fissato, ma una testimonianza mondiale portata avanti dallo Spirito, a partire esattamente da dove si trovavano.

Assunto davanti ai loro occhi

"Detto questo, mentre lo guardavano, fu elevato in alto e una nube lo sottrasse ai loro occhi" (Atti 1,9). Il racconto del Vangelo di Luca dello stesso evento aggiunge che Gesù li condusse verso Betania, vicino al monte degli Ulivi, alzò le mani e li benedisse, e "fu portato in cielo" proprio mentre li benediceva (Luca 24,50-51). La nube è un dettaglio degno di nota — nell'Antico Testamento, una nube segnala spesso la presenza di Dio (sul Sinai, sopra la tenda del convegno, nella visione di Daniele di "uno simile a un figlio d'uomo" che viene sulle nubi del cielo). La sua comparsa qui segna l'Ascensione come un ingresso nella gloria stessa di Dio, non semplicemente una partenza.

"Perché state a guardare il cielo?"

Ciò che accade subito dopo è il dettaglio che dà alla storia il suo momento più umano. I discepoli, comprensibilmente, continuano a fissare in alto il cielo vuoto da cui Gesù è appena scomparso. "Quand'ecco due uomini in bianche vesti si presentarono a loro" — intesi dalla tradizione cristiana come angeli, le stesse figure apparse al sepolcro vuoto — e chiesero loro, non senza gentilezza ma con fermezza: "Uomini di Galilea, perché state a guardare il cielo? Questo Gesù, che di mezzo a voi è stato assunto in cielo, verrà allo stesso modo in cui l'avete visto andare in cielo" (Atti 1,10-11).

Il messaggio fa due cose insieme. Promette il ritorno finale di Cristo — il fondamento della successiva fede cristiana nella Seconda Venuta — e riporta i discepoli da uno sguardo passivo alla missione appena affidata loro. Essi obbediscono: Atti 1,12 racconta che tornarono a Gerusalemme e, nei versetti seguenti, si dedicarono insieme alla preghiera in attesa della Pentecoste.

Un'eco di Elia, e una partenza senza pari

Lettori formati sull'Antico Testamento avrebbero riconosciuto la forma di questa scena ancor prima che Luca finisse di descriverla. Il profeta Elia, in 2 Re 2, viene assunto in cielo in un turbine mentre il suo discepolo Eliseo lo osserva, e il maestro lascia dietro di sé un segno visibile — il suo mantello — a testimonianza dell'autorità profetica ormai trasmessa. L'Ascensione ricalca vagamente quello schema, ma le differenze contano più della somiglianza: Elia viene rapito da forze naturali che non controlla, mentre Gesù ascende per potenza propria e divina, deliberatamente e con calma, benedicendo i suoi discepoli mentre sale. Dove Eliseo resta con un mantello caduto da raccogliere, gli apostoli ricevono invece la promessa diretta della venuta dello Spirito Santo e una missione che si estende "fino ai confini della terra". L'eco segnala continuità con la tradizione profetica; il contrasto segnala qualcosa di autenticamente nuovo.

Come la Chiesa ha raffigurato il momento

L'arte cristiana si assestò presto su un modo abbastanza costante di rappresentare l'Ascensione: Cristo che si eleva sopra un gruppo di discepoli, spesso con solo i piedi o l'orlo della veste ancora visibili al margine inferiore di una nube, gli apostoli sotto colti a metà di un gesto, con lo sguardo rivolto in alto. Alcune delle raffigurazioni superstiti più antiche compaiono in manoscritti evangelici miniati del V e VI secolo, e la composizione si dimostrò abbastanza duratura perché pittori barocchi come Giacomo Cavedone, la cui Ascensione è usata come immagine di apertura di questo articolo, lavorassero ancora, mille anni dopo, essenzialmente secondo la stessa logica visiva. La scelta ricorrente di mostrare soltanto i piedi di Cristo che scompaiono nella nube è un modo sottile di rendere visibile un'affermazione teologica: egli lascia la terra in modo definitivo, non svanendo gradualmente né indugiando in una partenza ambigua e a metà.

Cosa insegna la Chiesa sull'Ascensione

L'Ascensione è uno degli eventi commemorati nei più antichi credo della Chiesa — "salì al cielo, siede alla destra del Padre" compare sia nel Credo degli Apostoli sia nel Credo Niceno. Il Catechismo la descrive come l'ingresso definitivo di Cristo nella gloria celeste nella sua umanità, non un abbandono dei suoi seguaci ma la condizione necessaria per l'invio dello Spirito Santo e per la continua intercessione di Cristo a favore dell'umanità (CCC 659-667). La Chiesa continua a celebrare liturgicamente l'evento, nella festa dell'Ascensione, tradizionalmente osservata quaranta giorni dopo Pasqua — un'eco diretta dell'arco temporale che gli stessi Atti registrano.