La Conversione di San Paolo Apostolo

Un persecutore in viaggio

Prima di essere Paolo, era Saulo di Tarso, un fariseo formato alla scuola del rispettato rabbino Gamaliele e, come racconterà lui stesso anni dopo, «accanito» nel sostenere le tradizioni dei padri (Galati 1,14, CEI). Quello zelo aveva un lato violento. Gli Atti lo presentano alla lapidazione di Stefano, il primo martire della Chiesa, mentre «approvava la sua uccisione» (At 8,1, CEI) e custodiva i mantelli di chi lo uccideva. Da lì Saulo andò oltre: entrava casa per casa a Gerusalemme, «prendeva uomini e donne e li faceva mettere in carcere» (At 8,3).

Quella campagna era ancora in espansione quando Saulo chiese al sommo sacerdote lettere che lo autorizzassero a estenderla alle sinagoghe di Damasco, una città a circa duecento chilometri a nord-est di Gerusalemme, per poter arrestare chiunque appartenesse a «questa Via» — un nome con cui si indicava allora il movimento cristiano — e ricondurlo in catene (At 9,1-2). Non era, insomma, un uomo che si stava avvicinando incerto alla fede. Era il nemico più determinato del cristianesimo, impegnato attivamente a dargli la caccia, proprio quando la storia cambia direzione.

La luce e la voce

«Mentre era in viaggio e stava per avvicinarsi a Damasco, all'improvviso lo avvolse una luce dal cielo» (At 9,3, CEI). Saulo cadde a terra e udì una voce: «Saulo, Saulo, perché mi perséguiti?» (At 9,4). Quando chiese chi stesse parlando, la risposta fu diretta: «Io sono Gesù, che tu perséguiti!» (At 9,5). I suoi compagni di viaggio restarono ammutoliti, sentendo la voce ma senza vedere nessuno — un dettaglio che gli Atti riportano in modo leggermente diverso nel racconto che Paolo fa più tardi al capitolo 22, dove i compagni vedono la luce ma non comprendono la voce, una variazione che la maggior parte dei lettori considera la normale trama di un ricordo personale narrato in occasioni diverse, non due eventi inconciliabili.

Saulo si rialzò da terra cieco. I compagni lo condussero per mano fino a Damasco, dove non mangiò né bevve per tre giorni (At 9,8-9) — un dettaglio che richiama, forse deliberatamente, altri periodi biblici di prova di tre giorni prima della restaurazione. Nel frattempo, in città, un discepolo di nome Anania riceveva a sua volta una visione, con l'ordine di cercare Saulo e imporgli le mani. Anania obiettò, comprensibilmente, avendo sentito «quanto male ha fatto ai tuoi fedeli a Gerusalemme» (At 9,13), ma la risposta del Signore ridefinì in una sola frase l'intero futuro di Saulo: «egli è lo strumento che ho scelto per me, affinché porti il mio nome dinanzi alle nazioni, ai re e ai figli d'Israele» (At 9,15).

Dalla cecità al battesimo

Anania trovò Saulo, gli impose le mani e gli disse di essere stato mandato «perché tu riacquisti la vista e sia colmato di Spirito Santo» (At 9,17). Poi, con una precisione quasi clinica, gli Atti annotano: «subito gli caddero dagli occhi come delle squame e recuperò la vista» (At 9,18, CEI). Saulo fu battezzato, mangiò e riprese le forze — e nel giro di pochi giorni, dicono gli Atti, era già nelle sinagoghe di Damasco ad annunciare che Gesù è il Figlio di Dio, «e tutti quelli che lo ascoltavano si meravigliavano» (At 9,20-21), perché sapevano bene chi fosse stato fino a poco prima.

I racconti che Paolo stesso farà in seguito, come discorsi davanti a una folla ostile a Gerusalemme (At 22,6-21) e davanti al re Agrippa (At 26,12-18), ripropongono lo stesso nucleo di eventi aggiungendo dettagli adatti a ciascun pubblico — nel racconto ad Agrippa, per esempio, le parole del Cristo risorto includono la frase memorabile «è duro per te rivoltarti contro il pungolo» (At 26,14, CEI), un'immagine tratta dal lavoro con i buoi che avrebbe colpito un ascoltatore di formazione romana. Gli studiosi generalmente leggono le tre versioni come complementari e non contraddittorie: un unico evento che segna una svolta, raccontato tre volte per tre scopi diversi all'interno dello stesso libro.

Perché la Chiesa conserva una festa a parte per questo momento

La maggior parte dei santi viene ricordata soprattutto nel giorno della morte, intesa nella tradizione cristiana come nascita alla vita eterna. La conversione di Paolo è insolita perché ha una propria commemorazione separata, il 25 gennaio, distinta da qualunque festa legata al suo martirio. Questo riflette quanto sia diventata centrale la via di Damasco nella coscienza cristiana — non solo come svolta personale di Paolo, ma come modello di ciò che una grazia non meritata e non richiesta può compiere. La Chiesa cattolica ha usato a lungo questa storia per insegnare che la conversione è possibile per chiunque, per quanto fermamente contrario alla fede possa apparire, e la festa cade tradizionalmente alla chiusura della Settimana di preghiera per l'unità dei cristiani, proprio perché la trasformazione di Paolo da persecutore ad apostolo viene letta come segno di riconciliazione al di là delle divisioni.

Anche il nome cambia silenziosamente nel testo. La Scrittura continua a chiamarlo Saulo per un certo tempo dopo Damasco, ed è solo in Atti 13,9, all'inizio della sua missione tra le popolazioni non ebraiche del mondo romano, che il testo comincia a chiamarlo costantemente Paolo — il suo nome romano, più adatto al mondo dei Gentili che era ormai chiamato a raggiungere. Chi vuole seguire dove quella missione lo condusse, tra viaggi instancabili, lettere che compongono buona parte del Nuovo Testamento e la morte a Roma, può trovare un quadro più ampio nell'articolo dedicato a San Paolo Apostolo, mentre la testimonianza condivisa con il primo papa è raccontata in Santi Pietro e Paolo, Apostoli.

Una conversione che continua a interrogare

Ciò che rende la storia della via di Damasco così duratura non è semplicemente il fatto che un persecutore sia diventato credente — la letteratura antica conosce altre storie di conversione. È la portata del ribaltamento, e la precisione del momento: una strada precisa, una città precisa, una luce a mezzogiorno, una voce che pronuncia il suo nome due volte. Paolo stesso non lasciò mai dimenticare alle sue comunità da dove fosse partito. Scrivendo anni più tardi, si definì «il più piccolo tra gli apostoli» e «non degno di essere chiamato apostolo perché ho perseguitato la Chiesa di Dio» (1 Corinzi 15,9, CEI) — per poi attribuire, nello stesso respiro, tutto ciò che seguì non al proprio sforzo ma alla grazia. Quella tensione tra ciò che era stato e ciò che divenne è esattamente ciò che la Chiesa chiede ai credenti di custodire ogni 25 gennaio.