La Pentecoste

Un gruppo che, fino a quel momento, si teneva ancora nascosto

Gli Atti aprono questa scena con voluta semplicità: "mentre stava compiendosi il giorno della Pentecoste, si trovavano tutti insieme nello stesso luogo" (Atti 2,1, CEI 2008). "Tutti" sono gli apostoli e gli altri discepoli, e il momento conta — è la festa ebraica di Shavuot, il cinquantesimo giorno dopo la Pasqua, che è anche ciò che dà il nome alla Pentecoste (dal greco per "cinquantesimo"). Cinquanta giorni prima, la maggior parte di questi stessi uomini si era dispersa o nascosta per paura dopo l'arresto di Gesù. Ciò che accade subito dopo trasforma quello stesso gruppo impaurito in qualcosa di completamente diverso.

Vento e fuoco, insieme e all'improvviso

La descrizione che dà Luca è deliberatamente sensoriale e straniante: "venne all'improvviso dal cielo un fragore, quasi un vento che si abbatte impetuoso, e riempì tutta la casa dove stavano", seguito immediatamente da "lingue come di fuoco, che si dividevano, e si posarono su ciascuno di loro" (Atti 2,2-3, CEI 2008). Sia il vento che il fuoco portano una profonda risonanza nella Scrittura ebraica come segni della presenza di Dio — il vento (o "spirito", la stessa parola sia in ebraico che in greco) richiama il soffio di Dio nella Genesi, il fuoco richiama il roveto ardente e la colonna di fuoco che guidò Israele nel deserto. Luca non sta inventando qui una nuova immagine; attinge a simboli che il suo pubblico avrebbe già riconosciuto.

Compreso, non solo udito

Ciò che accade al modo di parlare dei discepoli è il dettaglio a cui Luca torna più volte: "tutti furono colmati di Spirito Santo e cominciarono a parlare in altre lingue, nel modo in cui lo Spirito dava loro il potere di esprimersi" (Atti 2,4, CEI 2008). Trattandosi di una festa di pellegrinaggio, Gerusalemme era piena di Giudei e convertiti da tutto il mondo antico — Luca elenca Parti, Medi, Elamiti e persone della Mesopotamia, della Cappadocia, dell'Egitto, della Libia, di Roma, di Creta e dell'Arabia tra i presenti (Atti 2,9-11, CEI 2008). Il miracolo non è descritto come i discepoli che semplicemente producono un suono impressionante — ogni ascoltatore riferisce di sentire il messaggio "nella propria lingua nativa" (Atti 2,8, CEI 2008), comprensione e non semplice suono.

Due reazioni molto diverse dalla stessa folla

Gli Atti registrano una risposta divisa. Alcuni restano "stupiti e perplessi", chiedendosi sinceramente cosa possa significare (Atti 2,12, CEI 2008). Altri, invece, ricorrono a una spiegazione sprezzante: "Si sono ubriacati di vino dolce" (Atti 2,13, CEI 2008) — un'accusa di ubriachezza anziché qualcosa di soprannaturale. È un dettaglio che mantiene la scena ancorata alla realtà anziché trionfante; non tutti quelli che assistettero alla Pentecoste ne furono immediatamente convinti.

La risposta di Pietro, e il giorno in cui la Chiesa uscì allo scoperto

È proprio questa accusa di ubriachezza che Pietro affronta direttamente quando si alza a parlare — facendo notare che erano solo circa le nove del mattino, troppo presto perché quella spiegazione reggesse (Atti 2,14-15, CEI 2008). Segue quello che è il primo discorso registrato della Chiesa delle origini, nel quale Pietro — lo stesso uomo che aveva rinnegato Gesù tre volte poche settimane prima — proclama pubblicamente la resurrezione alle stesse folle di Gerusalemme che avevano assistito alla crocifissione. La tradizione cattolica indica la Pentecoste come la nascita della Chiesa proprio per questo cambiamento: discepoli timorosi diventano testimoni pubblici, resi capaci, dice la Scrittura, dallo stesso Spirito Santo. La festa si celebra cinquanta giorni dopo Pasqua, chiudendo il tempo pasquale nel calendario liturgico della Chiesa.

Una festa del raccolto reinterpretata

Shavuot, la festa ebraica su cui si basa la cronologia della Pentecoste, era in origine una festa agricola che segnava il raccolto del grano, e già nel I secolo era diventata anche strettamente associata al dono della Legge a Mosè sul monte Sinai — un collegamento che molti maestri ebrei dell'epoca facevano già. I lettori cristiani, fin dalla Chiesa delle origini, notarono il parallelismo e vi si appoggiarono deliberatamente: come Dio aveva un tempo dato la Legge nel cinquantesimo giorno dopo l'Esodo dall'Egitto, così ora lo Spirito discende nel cinquantesimo giorno dopo la vera Pasqua, la resurrezione di Cristo. Dove l'evento del Sinai fu segnato da fuoco e fumo sulla montagna (Esodo 19,18), la Pentecoste è segnata da un fuoco che si posa direttamente su ciascun credente — un mutamento che molti antichi scrittori cristiani leggevano come segno che la Legge un tempo scritta sulla pietra veniva ora, in un certo senso, scritta sugli stessi discepoli.

Disfare Babele

Diversi commentatori cristiani antichi collegarono anche il miracolo centrale della Pentecoste — molte lingue improvvisamente comprese come un unico messaggio — alla storia della torre di Babele, dove le lingue dell'umanità furono confuse e disperse come conseguenza dell'orgoglio collettivo (Genesi 11,1-9). I lettori possono trovare quell'episodio precedente approfondito in La torre di Babele. Alla Pentecoste, la confusione delle lingue non viene disfatta facendo sì che tutti parlino improvvisamente di nuovo un'unica lingua comune; al contrario, ogni ascoltatore sente l'unico messaggio degli apostoli nella propria lingua distinta, un'unità raggiunta attraverso la differenza anziché cancellandola. È un dettaglio che ha a lungo plasmato il modo in cui la Chiesa ha inteso la propria missione: non appiattire le culture in un'uniformità, ma portare un unico messaggio evangelico in molte lingue e popoli diversi contemporaneamente.

Il posto di Maria nella stanza

Gli Atti non specificano tutti i presenti nella casa quella mattina, ma sia il Vangelo di Luca sia l'apertura degli Atti collocano Maria, la madre di Gesù, tra i discepoli riuniti in preghiera nei giorni precedenti la Pentecoste (Atti 1,14, CEI 2008). L'arte cristiana ha a lungo incluso la sua figura al centro delle scene della Pentecoste — come nel dipinto che illustra questo articolo — anche se il testo biblico concentra la propria attenzione narrativa sul discorso degli apostoli e sulla reazione della folla, più che sull'esperienza di un singolo individuo. La sua presenza nella stanza in cui iniziò la missione pubblica della Chiesa è uno dei motivi per cui la devozione cattolica successiva l'ha talvolta descritta come presente sia all'inizio della vita terrena di Cristo, all'Annunciazione, sia all'inizio della vita pubblica della Chiesa, alla Pentecoste.