Die Basilika St. Paul vor den Mauern

Begraben vor den Stadttoren

Wie schon am Ort, aus dem später der Petersdom hervorging, verbot das römische Recht Bestattungen innerhalb der Stadtmauern. Der Überlieferung nach wurde der Apostel Paulus während der Verfolgung unter Kaiser Nero, vermutlich Mitte der 60er Jahre nach Christus, in der Nähe Roms enthauptet, und Christen begruben ihn entlang der Via Ostiense, der Straße, die südwärts zum Hafen von Ostia führte — vor den Mauern, auf Land, das einer römischen Adligen gehörte. Ein bescheidenes Heiligtum kennzeichnete das Grab schon früh, und im 4. Jahrhundert, nach der rechtlichen Anerkennung des Christentums, ließ Kaiser Konstantin über der Stelle eine kleine Basilika errichten, wie er es auch am Grab des Petrus auf der anderen Seite der Stadt getan hatte.

Dieser erste Bau erwies sich für die Ruhestätte eines Apostels, dessen Ansehen stetig wuchs, bald als zu klein. Innerhalb weniger Jahrzehnte finanzierten drei spätere Kaiser gemeinsam — Valentinian II., Theodosius I. und Arcadius — eine weitaus größere Basilika, die um 400 n. Chr. fertiggestellt wurde und, abgesehen von wiederholten Erweiterungen und Restaurierungen, im Wesentlichen jener Bau blieb, den Pilger vierzehn Jahrhunderte lang besuchten. Im Mittelalter zählte sie zu den größten und meistverehrten Kirchen Roms, an Ansehen nur vom Petersdom übertroffen, und ist uns durch schriftliche Beschreibungen und einige erhaltene Kunstwerke als ein außergewöhnliches Zeitfenster in das frühchristliche Rom überliefert — bis eine einzige Nacht im Jahr 1823 alles veränderte.

Der Brand von 1823

Die Umstände wirken fast banal angesichts des Ausmaßes des Verlusts: Ein Handwerker, der die Bleiverkleidung auf dem Dach reparierte, ließ am Ende seiner Schicht am 15. Juli 1823 Glutreste unbeaufsichtigt zurück. Über Nacht breitete sich das Feuer durch das uralte hölzerne Dachgebälk aus und verzehrte fast die gesamte Basilika, sodass unter den Trümmern kaum mehr als die Apsis, der Triumphbogen und einige Kapellen stehen blieben. Papst Pius VII., der schwer erkrankt war, erfuhr Berichten zufolge nie das ganze Ausmaß des Schadens, bevor er wenige Wochen später starb — seine Berater fürchteten, die Nachricht könnte sein Ende beschleunigen.

Was folgte, war eines der großen Restaurierungswerke des 19. Jahrhunderts, verstanden weniger als Sanierung denn als religiöse Pflicht. Papst Leo XII. und seine Nachfolger riefen zu einer internationalen Spendensammlung auf, die Beiträge von katholischen Herrschern und Gemeinden aus aller Welt einbrachte — darunter Alabaster-Geschenke des osmanischen Vizekönigs von Ägypten sowie Säulen aus Malachit und Lapislazuli von Zar Nikolaus I. von Russland, ein seltener Moment ökumenischer Zusammenarbeit an einem Projekt, das die ganze christliche Welt als gemeinsamen Verlust empfand. Der Wiederaufbau folgte, soweit es die Quellenlage erlaubte, dem Grundriss und der Gestalt der zerstörten Basilika, und die neu errichtete Kirche wurde 1854, mehr als dreißig Jahre nach dem Brand, von Papst Pius IX. feierlich geweiht.

Was den Flammen entkam

Nicht alles ging verloren. Der Triumphbogen am Eingang des Mittelschiffs, geschmückt mit Mosaiken aus dem 5. Jahrhundert, gestiftet von der römischen Adligen Galla Placidia, blieb weitgehend unversehrt und zählt bis heute zu den ältesten und bedeutendsten Kunstwerken des Gebäudes; er zeigt Christus thronend inmitten der Symbole der vier Evangelisten. Auch der angrenzende Benediktinerkreuzgang, im 13. Jahrhundert im typischen kosmatesken Stil errichtet — eingelegte geometrische Muster aus farbigem Stein und Glas, charakteristisch für mittelalterliche römische Werkstätten —, entging dem Feuer fast vollständig und gilt als eines der schönsten erhaltenen Beispiele dieser Kunstform in ganz Italien.

Im wiederaufgebauten Mittelschiff schreiten Besucher heute unter einem durchgehenden Band von Mosaikmedaillons hindurch, das jeden Papst der Kirchengeschichte in ununterbrochener Reihenfolge an den oberen Wänden zeigt — eine seit dem Mittelalter gepflegte und fortgeführte Tradition. Eine beliebte Geschichte, unmöglich zu belegen und mit Sicherheit eher Legende als Prophezeiung, besagt, dass die Welt endet, sobald der Fries keinen Platz mehr für ein neues Porträt bietet; praktisch wurde der Platz beim Wiederaufbau im 19. Jahrhundert eigens erweitert, um noch Jahrhunderte an Päpsten aufzunehmen — was der Dramatik der Erzählung einiges nimmt.

Was unter dem Altar liegt

Die bedeutendste Bestätigung des alten Anspruchs der Basilika kam nicht aus der Restaurierung, sondern aus der Archäologie. Im Jahr 2006 schlossen vatikanische Archäologen Ausgrabungen unter dem Hochaltar ab und legten einen großen, mindestens auf das 4. Jahrhundert datierten Marmorsarkophag mit der lateinischen Inschrift "PAULO APOSTOLO MART" — "Paulus, Apostel und Märtyrer" — frei. Der Sarkophag selbst wurde nicht für eine vollständige wissenschaftliche Untersuchung geöffnet, doch Forscher konnten mit einer Sonde Spuren von Knochen, Weihrauch und Stoff nachweisen, die mit einer antiken Bestattung vereinbar sind. Wie bei der traditionellen Zuordnung der Gebeine des Petrus im Petersdom betrachtet die Kirche dies als starkes unterstützendes Indiz für eine sehr alte Überlieferung, nicht als abgeschlossenen wissenschaftlichen Beweis — eine Unterscheidung, die man im Blick behalten sollte, denn der Glaube an das Grab des Paulus an dieser Stelle besteht lange vor jeder archäologischen Bestätigung und hängt nicht von ihr ab.

Über dem Grab erhebt sich ein gotischer Ziborium aus dem 13. Jahrhundert — ein baldachinartiger Aufbau über dem Altar —, geschaffen vom Bildhauer Arnolfo di Cambio, eines der wenigen mittelalterlichen Kunstwerke der Basilika, das den Brand von 1823 nahezu unbeschadet überstand und heute eine sichtbare Verbindung zu den Jahrhunderten bietet, in denen die Kirche ein mittelalterlicher Pilgerort war, bevor sie im 19. Jahrhundert neu erstand.

Eine der vier päpstlichen Basiliken Roms

St. Paul vor den Mauern trägt einen Rang, den weltweit nur drei weitere Kirchen teilen: Sie ist eine der vier päpstlichen Hauptbasiliken Roms, neben St. Peter, der Erzbasilika St. Johann im Lateran und Santa Maria Maggiore — eine Auszeichnung, die in alter Überlieferung wurzelt und sich über Jahrhunderte kirchlicher Praxis gefestigt hat. Wie die anderen drei besitzt auch sie eine eigene Heilige Pforte, die feierlich zugemauert und nur in Heiligen Jahren geöffnet wird; Pilger, die während eines Heiligen Jahres alle vier Pforten durchschreiten, vollenden damit eine der ältesten Andachtsrouten der katholischen Welt. Einen ausführlicheren Blick auf diesen Rang und das Verhältnis der vier Kirchen zueinander bietet der Artikel Die vier päpstlichen Basiliken Roms.

Der hier verehrte Apostel verbrachte sein Wirken, wie er selbst berichtet, mit Schiffbrüchen, Gefangenschaften und ständigem Reisen, um das Evangelium im gesamten Mittelmeerraum zu verkünden; kurz vor seinem Tod schrieb er, er habe "den guten Kampf gekämpft", "den Lauf vollendet" und "die Treue gehalten" (2. Timotheus 4,7, Einheitsübersetzung). Eine Basilika, die aus der Asche wiederauferstand, um erneut über seinem überlieferten Grab zu stehen, trägt einen Nachklang dieser gleichen Beharrlichkeit — ein Bauwerk, das auf seine viel kleinere Weise selbst durch Zerstörung hindurchging und seine eigene lange Wiederherstellung vollendet hat.