Santuario di Sainte-Anne-de-Beaupré

Un voto fatto in mezzo a una tempesta

La storia fondativa di Sainte-Anne-de-Beaupré è, come molte leggende dei santuari di pellegrinaggio, la storia di persone in pericolo che fanno una promessa. Nel 1658, un gruppo di marinai e coloni francesi navigava sul fiume San Lorenzo, lungo un tratto di costa circa 35 chilometri a nordest di Quebec City. Una tempesta improvvisa minacciò di rovesciare l'imbarcazione, e secondo la tradizione gli uomini invocarono sant'Anna — la madre della Vergine Maria, già oggetto di una devozione ben radicata tra i cattolici francesi — facendo voto che, se li avesse portati sani e salvi a terra, le avrebbero costruito una cappella in suo onore nel punto dove fossero approdati. Sopravvissero alla traversata, e i coloni della zona, onorando il voto, costruirono quello stesso anno una piccola cappella di legno a Petit-Cap, il sito che sarebbe diventato Beaupré.

La scelta di sant'Anna non fu casuale. La devozione a lei aveva già attraversato l'Atlantico con i coloni francesi, molti dei quali venivano dalla Bretagna, regione con un proprio antico santuario dedicato a sant'Anna a Sainte-Anne-d'Auray. I coloni della Nuova Francia trapiantarono di fatto una devozione che già portavano con sé, dandole nuove radici sulle rive del San Lorenzo.

Da cappella di legno a basilica di pietra

La prima cappella non durò a lungo. Inondazioni e problemi strutturali costrinsero la comunità a ricostruire su un terreno più alto e stabile nel giro di pochi decenni, e una chiesa di pietra sostituì la struttura di legno originale entro gli anni 1670. Quell'edificio stesso sarebbe stato sostituito e ampliato più volte nei due secoli successivi, man mano che il numero dei pellegrini superava la capacità di ogni struttura — uno schema seguito da molti grandi santuari, visibile anche nella basilica di Nostra Signora Aparecida in Brasile, dove folle crescenti costrinsero allo stesso modo a ricostruzioni ripetute su scala sempre maggiore.

L'attuale basilica risale al Novecento. Una precedente grande chiesa di pietra sul sito fu distrutta da un incendio nel 1922, e la comunità rispose costruendo l'attuale basilica in stile neoromanico, completata a tappe negli anni Venti e Trenta e consacrata formalmente nel 1976. I suoi due campanili gemelli e la massiccia costruzione in pietra furono deliberatamente concepiti per richiamare le grandi basiliche di pellegrinaggio europee, a segnalare che questo santuario del Quebec apparteneva alla stessa tradizione dei siti già affermati oltreoceano.

La reliquia e le testimonianze di guarigione

Al centro dell'identità del santuario c'è una reliquia: un frammento identificato come parte dell'osso del polso di sant'Anna, donato alla chiesa nel 1670 da François de Laval, primo vescovo cattolico di Quebec. La sua presenza diede al luogo un legame fisico e venerabile con la santa a cui era dedicato, in un'epoca in cui le reliquie erano centrali per il modo in cui funzionava il pellegrinaggio cattolico — un pellegrino non viaggiava solo verso un luogo associato alla memoria di un santo, ma verso un luogo che custodiva qualcosa ritenuto parte del santo stesso.

Fin dai primi anni di storia del santuario, i visitatori hanno riportato guarigioni fisiche dopo aver pregato lì — il recupero della vista, la capacità di camminare di nuovo, sollievo da malattie croniche. La tradizione non è mai stata formalmente indagata e certificata dalla Chiesa nel modo strutturato in cui lo sono stati alcuni siti di apparizioni mariane; qui non esiste un equivalente dell'ufficio medico che esamina le guarigioni riportate a Lourdes. Ma il registro informale è stato conservato in un modo insolitamente visibile: i pellegrini che attribuiscono la propria guarigione all'intercessione di sant'Anna hanno, per generazioni, lasciato le stampelle, i bastoni e i tutori di cui dicono di non aver più avuto bisogno. Le pareti vicino all'ingresso della basilica ne sono ancora oggi ricoperte, una testimonianza cumulativa, lunga tre secoli e mezzo, di guarigioni riportate che i visitatori possono vedere con i propri occhi invece di limitarsi a leggerne.

Una tradizione di pellegrinaggio ancora viva

Sainte-Anne-de-Beaupré resta il santuario di pellegrinaggio più visitato del Canada, con un afflusso annuo tipico di circa mezzo milione fino a un milione di visitatori, un mix di pellegrinaggi diocesani organizzati, tour in pullman e viaggiatori individuali. Il calendario del santuario culmina nella festa di sant'Anna, il 26 luglio, quando una novena di Messe, processioni e devozioni speciali dà vita a uno dei raduni più grandi dell'anno sul sito — un ritmo non troppo diverso da quello con cui Santiago de Compostela costruisce il proprio calendario attorno alla festa di san Giacomo.

I redentoristi curano il santuario dalla fine dell'Ottocento, mantenendo un calendario continuo di confessioni, Messe e ministero ai pellegrini che ha permesso al sito di funzionare come parrocchia e comunità religiosa attiva, non un semplice monumento storico. Il complesso oggi comprende la basilica stessa, una Via Crucis costruita sulla collina circostante, una cappella con la scala santa modellata su quella di Roma, e un museo che documenta la storia del santuario — abbastanza da occupare un'intera giornata di pellegrinaggio per visitatori che arrivano da tutto il Canada, dal nordest degli Stati Uniti e oltre.

Ciò che rende Sainte-Anne-de-Beaupré distintivo tra i santuari nordamericani è quanto direttamente la sua storia d'origine si leghi a una crisi umana ordinaria, piuttosto che a un'apparizione celeste. A Beaupré non fu riportata alcuna visione, nessuna voce dal cielo — solo marinai spaventati, una promessa fatta sotto pressione, e coloni che mantennero la parola data una volta passato il pericolo. Quella modestia delle origini non ha impedito al santuario di diventare uno dei grandi centri di pellegrinaggio cattolico del continente, pareti coperte di stampelle comprese.