Die vier Papstbasiliken Roms

Ein Rang, den nur vier Kirchen tragen

Rom hat Hunderte von Kirchen, Dutzende von ihnen uralt und von großer architektonischer Bedeutung, doch nur vier tragen den offiziellen Titel einer „päpstlichen Hauptbasilika" — manchmal kurz „Papstbasilika" genannt. Die vier sind der Petersdom in der Vatikanstadt, die Archibasilika St. Johannes im Lateran, die Basilika Santa Maria Maggiore und die Basilika St. Paul vor den Mauern. Zusammen bilden sie ein Ensemble mit Wurzeln bis in die frühesten Jahrhunderte eines legal anerkannten, öffentlich sichtbaren Christentums in Rom, und jede trägt Privilegien, die kein anderes Kirchengebäude der Welt in genau dieser Kombination besitzt.

Der Rang beruht nicht in erster Linie auf Größe oder Bekanntheit, obwohl alle vier für sich genommen gewaltig und weltberühmt sind. Er geht vielmehr auf die historische und fortdauernde Verbindung jeder Kirche zum Papsttum selbst zurück: Jede der vier besitzt oder besaß historisch einen eigenen Papstthron und Papstaltar, ausschließlich dem persönlichen Gebrauch des Papstes vorbehalten, jede wird von einem Kanonikerkollegium betreut, das für ihr liturgisches Leben verantwortlich ist — und, das Detail, das den meisten Besuchern tatsächlich auffällt, jede besitzt ihre eigene Heilige Pforte.

Was „päpstlich" hier bedeutet — und was nicht

Es ist ein häufiges und verständliches Missverständnis: Viele nehmen an, der Petersdom müsse die eigentliche Kathedrale des Papstes sein, da er in der öffentlichen Vorstellung am stärksten mit dem Papsttum verbunden ist und Schauplatz der meisten großen päpstlichen Zeremonien. Dieser Titel gehört jedoch tatsächlich St. Johannes im Lateran, der die Cathedra des Papstes trägt — seinen Bischofsstuhl, den wörtlichen Ursprung des Wortes „Kathedrale" —, weil das primäre kirchliche Amt des Papstes das des Bischofs von Rom ist, und Roms Kathedrale war seit jeher die Lateranbasilika, nicht der Petersdom. Eine Inschrift an der Fassade des Lateran nennt sie auf Latein „Mutter und Haupt aller Kirchen der Stadt und des Erdkreises" — ein Anspruch auf Rangältere gegenüber jeder anderen katholischen Kirche der Welt, den Petersdom eingeschlossen.

Der Petersdom verdankt seine überragende Bedeutung stattdessen seiner Verbindung zum Grab des Apostels Petrus und seiner Rolle als Ort päpstlicher Messfeiern, Heiligsprechungen und des Konklaves, das jeden neuen Papst wählt — praktisches wie symbolisches Gewicht, das in der öffentlichen Vorstellung die ältere formale Rangordnung des Lateran weitgehend überstrahlt hat. Santa Maria Maggiore behauptet ihren Platz als Roms wichtigste Marienkirche, verbunden mit einer Gründungslegende um einen wundersamen Sommerschneefall und einer Reliquientradition, die an die Krippe von Betlehem geknüpft ist. St. Paul vor den Mauern markiert das traditionelle Grab des Apostels Paulus an der antiken Straße südlich der Stadt und wurde nach einem verheerenden Brand 1823, der die seit dem 4. Jahrhundert im Wesentlichen unveränderte Kirche zerstörte, fast vollständig neu errichtet.

Die Heilige Pforte, erklärt

Das auffälligste gemeinsame Merkmal der vier Papstbasiliken ist die Heilige Pforte — lateinisch Porta Sancta. Jede Basilika besitzt eine dafür bestimmte Tür, meist an der Hauptfassade, die in gewöhnlichen Jahren dauerhaft mit Ziegeln hinter ihren Bronze- oder Holzflügeln zugemauert bleibt. Geöffnet wird sie nur während eines Heiligen Jahres, das die Kirche traditionell etwa alle fünfundzwanzig Jahre begeht, seit diese Praxis im 14. Jahrhundert festgelegt wurde — Päpste können aber auch außerhalb dieses gewöhnlichen Zyklus ein „außerordentliches" Heiliges Jahr ausrufen, wie es Papst Franziskus 2015–2016 tat.

Die Öffnung der Pforte selbst ist ein förmlicher liturgischer Ritus: Der Papst klopft an die versiegelte Tür oder schlägt gegen sie, Arbeiter brechen das Mauerwerk auf, das sie verschließt, und der Papst schreitet als Erster hindurch, während das Heilige Jahr am Petersdom offiziell beginnt — die Türen der anderen drei Basiliken werden in den folgenden Tagen von anderen zelebrierenden Kardinälen geöffnet. Der Gang durch eine Heilige Pforte während des Heiligen Jahres ist traditionell mit dem Empfang eines vollkommenen Ablasses verbunden — unter den von der Kirche festgelegten Bedingungen ein Erlass der zeitlichen Sündenfolgen —, was den physischen Akt des Durchschreitens zu einer Frömmigkeitspraxis mit echtem theologischem Gewicht macht, nicht bloß zu einer Fotogelegenheit für Pilger. Am Ende des Heiligen Jahres wird die Pforte zeremoniell erneut versiegelt, und üblicherweise wird eine kleine Bleikassette mit Münzen und Dokumenten aus diesem Heiligen Jahr in die Mauer eingelassen, bevor sie wieder zugemauert wird — eine Praxis, die dazu führt, dass jede Heilige Pforte, wenn sie Jahrzehnte später endlich wieder geöffnet wird, mitunter eine kleine Zeitkapsel der zuletzt hindurchgeschrittenen Pilger preisgibt.

Warum die Zahl bei vier geblieben ist

Historisch fasste die römische Pilgertradition diese vier gelegentlich mit drei weiteren Kirchen zusammen — der Basilika St. Lorenz vor den Mauern, der Basilika Santa Croce in Gerusalemme und dem Heiligtum Unserer Lieben Frau von der Göttlichen Liebe — zu einer längeren Route der „sieben Pilgerkirchen", die Gläubige, besonders während der Heiligen Jahre, auf einer im 16. Jahrhundert mit dem heiligen Philipp Neri verbundenen Frömmigkeitsroute abschritten. Doch der formale Rang der „päpstlichen Hauptbasilika" mit eigener Heiliger Pforte und eigenem Papstaltar ist seit Jahrhunderten auf genau diese vier Kirchen beschränkt geblieben — eine Unterscheidung, die sie selbst von anderen historisch bedeutenden römischen Basiliken abhebt, die den geringeren (wenngleich weiterhin bemerkenswerten) Titel „Basilica minor" tragen.

Für Pilger, die eine Romreise planen, ergeben die vier Papstbasiliken eine natürliche, zu Fuß bewältigbare, aber ambitionierte Route quer durch die Stadt — vom westlichen Rand des Vatikan bis zum Lateran im Südosten Roms, mit Santa Maria Maggiore und St. Paul vor den Mauern jeweils in kurzer Entfernung dazwischen. Jede besitzt einen eigenen, unverwechselbaren Charakter und eine eigene Geschichte, die es wert ist, für sich betrachtet zu werden — doch zusammen stehen sie für mehr als ein einzelnes Bauwerk: vier physische, noch heute bestehende Zeugen fast zweitausend Jahre ununterbrochener christlicher Gegenwart in einer einzigen Stadt, jede von ihnen noch immer fähig, etwa einmal pro Generation ihre versiegelte Pforte erneut aufbrechen zu lassen.