I mosaici di Santa Sofia: soffitti d'oro sopra imperi in mutamento

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Per circa novecento anni, una grande chiesa a cupola a Costantinopoli custodì alcuni dei mosaici più raffinati mai prodotti dal mondo cristiano — finché la religione di un impero cambiò, e le figure a fondo oro di Cristo, Maria e i santi furono intonacate, nascoste invece che distrutte. Quella singola decisione, presa nel XV secolo, le preservò abbastanza bene che, quando i lavori di restauro iniziarono secoli dopo, i restauratori scoprirono mosaici sopravvissuti in condizioni sorprendenti sotto la loro copertura imbiancata — una rara seconda occasione per alcuni degli esempi più raffinati di arte sacra bizantina giunti fino a noi.

Una cattedrale costruita per travolgere

Santa Sofia fu completata nel 537 d.C. sotto l'imperatore bizantino Giustiniano I, dopo un'ambiziosa campagna di costruzione intrapresa dopo che una precedente basilica sul sito era stata distrutta durante disordini civili. La sua massiccia cupola centrale, uno straordinario traguardo ingegneristico per l'epoca, sembrava agli osservatori coevi fluttuare quasi senza peso sopra il vasto spazio interno sottostante, un effetto rafforzato da un anello di finestre alla base che riempiva la cupola di luce. In questo drammatico contesto architettonico, generazioni di imperatori bizantini commissionarono un'elaborata decorazione musiva nel corso di più secoli, usando piccoli pezzi di vetro colorato e tessere di vetro con fondo dorato disposte con angoli calcolati attentamente per catturare e riflettere la luce interna della chiesa, creando una qualità scintillante e apparentemente priva di peso che divenne una delle caratteristiche distintive dell'arte sacra bizantina.

The Deesis mosaic in Hagia Sophia, showing Christ Pantocrator flanked by the Virgin Mary and John the Baptist, rendered in gold and colored glass tesserae.

Deesis mosaic, Hagia Sophia, Istanbul, c. 1261 AD. Photo by Myrabella — public domain (Wikimedia Commons).

Interruzione e iconoclastia

Il programma musivo di Santa Sofia non si sviluppò in un'unica campagna continua. L'arte religiosa bizantina attraversò una grande crisi interna durante la Controversia iconoclasta, che si estese all'incirca tra l'VIII e il IX secolo, quando le autorità religiose e gli imperatori dibatterono, e talvolta imposero con violenza, divieti contro l'immaginario religioso figurativo, provocando la distruzione di quantità significative di arte religiosa bizantina precedente in tutto l'impero, probabilmente inclusa parte della prima decorazione musiva della stessa Santa Sofia. Dopo il ripristino della venerazione delle icone nell'843, un evento ancora commemorato nel cristianesimo ortodosso come il Trionfo dell'Ortodossia, la decorazione musiva di Santa Sofia riprese e continuò a svilupparsi nei secoli successivi, producendo alcune delle opere superstiti più celebrate dell'edificio, incluse immagini di imperatori e imperatrici in trono accanto a figure sacre, a riflesso del profondo intreccio tra autorità imperiale e religiosa tipico della teologia politica bizantina.

La Deesis: un apice dell'arte bizantina

Tra tutti i mosaici sopravvissuti a Santa Sofia, il mosaico della Deesis, generalmente datato intorno al 1261, è ampiamente indicato dagli storici dell'arte come rappresentante un punto culminante dell'arte musiva figurativa bizantina. Raffigura Cristo Pantocratore, cioè "sovrano di tutto", al centro, affiancato dalla Vergine Maria e da Giovanni Battista, entrambi mostrati in atteggiamento di intercessione, che supplicano per l'umanità davanti a Cristo. Ciò che distingue la Deesis dall'opera musiva bizantina precedente, più formalmente stilizzata, è la sua modellazione insolitamente sensibile e quasi naturalistica dei volti, ottenuta attraverso sottili gradazioni di colore e tono delle tessere che trasmettono un senso genuino di espressione individualizzata e profondità emotiva, segnando uno sviluppo artistico significativo all'interno della successiva tradizione musiva bizantina.

Preservati dall'intonaco, non distrutti dalla conquista

Quando le forze ottomane sotto il sultano Mehmed II conquistarono Costantinopoli nel 1453, Santa Sofia fu convertita da cattedrale cristiana a moschea, una trasformazione che avrebbe facilmente potuto comportare la distruzione totale dei suoi estesi mosaici figurativi cristiani. Invece, in linea con la tradizione religiosa islamica che generalmente scoraggia l'immaginario figurativo nei luoghi di culto attivi, la maggior parte dei mosaici fu coperta con intonaco o calce invece che fisicamente distrutta, un atto di copertura che, per quanto involontariamente dal punto di vista della conservazione, protesse molti dei mosaici da secoli di esposizione, inquinamento e danno fisico, lasciandoli in condizioni notevolmente buone quando furono in seguito riscoperti.

Una riscoperta lungo due secoli

Un importante lavoro di riscoperta iniziò nel XIX secolo, quando il sultano ottomano Abdülmecid I incaricò i fratelli architetti italo-svizzeri Gaspare e Giuseppe Fossati di intraprendere un importante lavoro di restauro a Santa Sofia, durante il quale porzioni dei mosaici furono brevemente scoperte, documentate e poi in gran parte richiuse. Un lavoro di conservazione molto più esteso e duraturo seguì nel XX secolo, in particolare dopo che Santa Sofia fu laicizzata e convertita in museo nel 1934 sotto la Repubblica turca, un cambiamento di status che permise uno studio accademico sistematico e un restauro dei mosaici su una scala prima non possibile, rivelando gran parte di ciò che visitatori e studiosi possono ammirare oggi.

Un monumento ancora in evoluzione

Lo status di Santa Sofia ha continuato a mutare anche negli anni recenti, riconvertita in moschea funzionante nel 2020 dopo decenni come museo laico, un cambiamento che ha nuovamente modificato come e quando i suoi mosaici restano visibili al pubblico. Qualunque siano i cambiamenti amministrativi e religiosi che l'edificio attraversa, i mosaici stessi restano una straordinaria testimonianza fisica di quasi un millennio di traguardi artistici bizantini, sopravvissuti a sconvolgimenti imperiali, controversie religiose, conquista, e secoli sepolti sotto l'intonaco, solo per riemergere, con le tessere dorate che catturano ancora la luce, come alcuni degli esempi meglio conservati di arte sacra dell'intero mondo bizantino.

Per gli storici dell'arte, quella sopravvivenza è più di un felice incidente nella storia della conservazione. Offre un legame materiale raro e in gran parte ininterrotto con la cultura visiva di un impero che plasmò l'arte cristiana in Europa orientale, nei Balcani e in Russia per secoli, molto dopo che la stessa Costantinopoli era caduta. Le tecniche, le formule compositive e il linguaggio visivo teologico elaborati dai mosaicisti di Santa Sofia risuonarono in avanti attraverso la pittura di icone ortodosse e la decorazione ecclesiastica per generazioni, rendendo questi volti a fondo oro, per quante volte siano stati coperti e riscoperti, una radice viva di una tradizione artistica molto più ampia piuttosto che una reliquia sigillata e statica di un mondo scomparso.

Trivia

Cos'è Santa Sofia?

Santa Sofia è un monumentale edificio a cupola a Istanbul, in Turchia, originariamente costruito come cattedrale cristiana a Costantinopoli sotto l'imperatore bizantino Giustiniano I, completato nel 537 d.C. Servì come cattedrale cristiana ortodossa per secoli, fu convertita in moschea dopo la conquista ottomana di Costantinopoli nel 1453, in seguito divenne museo, e fu riconvertita in moschea nel 2020.

Cos'è il mosaico della Deesis?

Il mosaico della Deesis, datato intorno al 1261, è ampiamente considerato uno degli esempi meglio conservati di arte musiva bizantina all'interno di Santa Sofia, che raffigura Cristo Pantocratore al centro affiancato dalla Vergine Maria e da Giovanni Battista, entrambi mostrati mentre intercedono per l'umanità, resi con un trattamento dei volti insolitamente naturalistico e sensibilmente modellato.

Cosa accadde ai mosaici dopo che Costantinopoli divenne ottomana?

Dopo la conquista ottomana del 1453, Santa Sofia fu convertita in moschea, e in linea con la tradizione islamica che scoraggia l'immaginario religioso figurativo nei luoghi di culto, la maggior parte dei mosaici cristiani fu intonacata o imbiancata invece che distrutta del tutto, il che ne aiutò inavvertitamente a preservare molti in condizioni notevolmente buone per secoli.

Quando furono riscoperti i mosaici?

Un importante lavoro di restauro e riscoperta iniziò nel XIX secolo sotto i fratelli italo-svizzeri Fossati, incaricati dal sultano ottomano, e proseguì in modo più esteso nel XX secolo dopo che Santa Sofia fu convertita in museo nel 1934, quando sforzi sistematici di conservazione rivelarono e stabilizzarono molti dei mosaici ancora oggi visibili.

I mosaici si possono ancora vedere oggi?

Sì, sebbene la visibilità sia variata con il mutare dello status dell'edificio. Dopo la riconversione di Santa Sofia in moschea funzionante nel 2020, alcuni mosaici restano visibili ai visitatori mentre altri sono coperti da tende o pannelli durante le cinque preghiere quotidiane, in linea con l'uso religioso attivo dell'edificio.