Wer war der Prophet Elija?

Elija war ein israelitischer Prophet des 9. Jahrhunderts v. Chr., der König Ahab und Königin Isebel wegen der Baalsverehrung zur Rede stellte. Seine Geschichte findet sich in 1 Könige 17-19 und 21 sowie in 2 Könige 1-2 und endet mit seiner Himmelfahrt in einem feurigen Wagen.

Was geschah auf dem Berg Karmel?

Elija forderte 450 Baalspropheten zu einer öffentlichen Probe heraus: Welcher Gott auch immer Feuer sende, um ein Opfer zu verzehren, sei der wahre Gott. Die Baalspropheten scheiterten nach stundenlangem Flehen, während Feuer des Herrn Elijas wassergetränktes Opfer sofort verzehrte und die zuschauenden Israeliten riefen: 'Jahwe ist Gott!' (1 Könige 18,20-40).

Was ist das 'leise Säuseln' bei Elija?

Nachdem Elija zum Berg Horeb geflohen war, wartete er auf Gott in einem gewaltigen Sturm, einem Erdbeben und einem Feuer, doch die Schrift sagt, der Herr sei in keinem von ihnen gewesen. Stattdessen sprach Gott in einem 'sanften, leisen Säuseln' (1 Könige 19,12) — ein Zeichen dafür, dass Gottes Gegenwart nicht an spektakuläre Machterweise gebunden ist.

Elija starb nicht im gewöhnlichen Sinn. Laut 2 Könige 2,11 erschien, während er mit seinem Nachfolger Elischa unterwegs war, 'ein feuriger Wagen mit feurigen Pferden und trennte beide voneinander. Elija fuhr im Wirbelsturm zum Himmel empor.'

Warum ist Elija in der christlichen Tradition wichtig?

Elija gilt als Vorläufergestalt; Johannes der Täufer wird beschrieben als einer, der 'im Geist und in der Kraft des Elija' auftritt (Lukas 1,17), und Elija erscheint neben Mose bei der Verklärung Jesu (Matthäus 17,3), wo er die Propheten repräsentiert, während Mose für das Gesetz steht.

Elija: Feuer auf dem Karmel und ein Flüstern am Horeb

Ein Königreich im Bann des Baal

Als Elija die biblische Bühne betritt, wird das Nordreich Israel von Ahab regiert, dessen Frau Isebel die Verehrung Baals, eines kanaanäischen Sturm- und Fruchtbarkeitsgottes, eingeführt hat und aktiv Jagd auf die Propheten des Herrn macht. Eine dreijährige Dürre, die Elija selbst als Zeichen des göttlichen Gerichts angekündigt hat, hat das Land ausgehungert. Sogar Ahabs eigener Palastvorsteher Obadja versteckt heimlich hundert Propheten in Höhlen, um sie am Leben zu erhalten (1 Könige 18,4). Das ist die Welt, in der sich Elija bewegt: kein stiller geistlicher Winkel, sondern ein Königreich, in dem Treue zum Gott Israels das eigene Leben kosten konnte.

Giuseppe Angeli, "Elija wird im feurigen Wagen entrueckt," um 1740-1755, National Gallery of Art — gemeinfrei (CC0).

Der Wettstreit auf dem Karmel

Elija zwingt die Sache ins Offene. Er ruft Ahab, das Volk Israel und 450 Baalspropheten auf den Karmel zu einer öffentlichen Probe. "Wie lange noch schwankt ihr nach zwei Seiten? Wenn Jahwe der wahre Gott ist, dann folgt ihm! Wenn aber Baal es ist, dann folgt diesem!" (Einheitsübersetzung, 1 Könige 18,21). Zwei Stiere werden zum Opfer vorbereitet, einer für jede Seite, doch kein Feuer wird entzündet. Welcher Gott auch immer mit Feuer antwortet, ist Gott.

Die Baalspropheten beginnen, rufen ihren Gott vom Morgen bis zum Mittag an, dann bis in den Nachmittag, und ritzen sich in rituelle Verzweiflung mit Schwertern. "Es kam kein Laut und niemand gab Antwort" (Einheitsübersetzung, 1 Könige 18,29). Elija verspottet sie dabei: "Ruft lauter! Er ist doch Gott. Er könnte beschäftigt sein, könnte beiseite gegangen oder verreist sein. Vielleicht schläft er und wacht dann auf" (Einheitsübersetzung, 1 Könige 18,27).

Dann baut Elija einen zerstörten Altar des Herrn wieder auf, zieht einen Graben darum — und macht das Wunder, statt es sich leichter zu machen, noch schwerer: Er lässt das Opfer dreimal mit Wasser übergießen, bis selbst der Graben voll ist. Er spricht ein einziges kurzes Gebet, und "das Feuer des Herrn kam herab und verzehrte das Brandopfer, das Holz, die Steine und die Erde. Auch das Wasser im Graben leckte es auf" (Einheitsübersetzung, 1 Könige 18,38). Das Volk wirft sich zu Boden: "Jahwe ist Gott, Jahwe ist Gott!" (Einheitsübersetzung, 1 Könige 18,39).

Flucht, Angst und eine Stimme in der Stille

Der Triumph hält nicht lange an. Isebel, wütend über das Blutbad an Baals Propheten, das dem Wettstreit folgt, schwört, Elija binnen eines Tages zu töten. Erstaunlicherweise "geriet Elija in Angst, machte sich auf und ging weg, um sein Leben zu retten" (Einheitsübersetzung, 1 Könige 19,3) — derselbe Mann, der eben noch Feuer vom Himmel herabgerufen hatte. Er bricht unter einem Ginsterstrauch in der Wüste zusammen und wünscht sich den Tod: "Nun ist es genug, Herr. Nimm mein Leben; denn ich bin nicht besser als meine Väter" (Einheitsübersetzung, 1 Könige 19,4). Es ist eines der ehrlichsten biblischen Bilder von völliger Erschöpfung — ein Mann, der gerade Außergewöhnliches vollbracht hat und nun vollkommen am Ende ist.

Ein Engel speist ihn zweimal, und gestärkt durch diese Nahrung wandert er vierzig Tage bis zum Horeb, dem Gottesberg — demselben Berg, an dem Mose das Gesetz empfing. Dort, in einer Höhle, fragt Gott ihn: "Was willst du hier, Elija?" und heißt ihn, sich hinzustellen und zu warten. Ein gewaltiger Sturm zerreißt die Berge, doch "der Herr war nicht im Sturm"; ein Erdbeben folgt, doch "der Herr war nicht im Erdbeben"; dann ein Feuer, und wieder ist der Herr nicht im Feuer. Schließlich kommt "ein sanftes, leises Säuseln" (Einheitsübersetzung, 1 Könige 19,12) — jene Formulierung, die andernorts oft als "stille, sanfte Stimme" wiedergegeben wird. In dieser Stille, nicht in einer der gewaltigen Erscheinungen, spricht Gott zu ihm.

Die Begegnung löscht Elijas Verzweiflung nicht durch eine Belehrung aus; Gott gibt ihm schlicht einen neuen Auftrag — neue Könige zu salben und Elischa zu seinem eigenen Nachfolger zu salben — sowie eine Information, die Elija dringend brauchte: Er ist keineswegs der letzte treue Mensch in Israel. "Ich werde in Israel siebentausend übrig lassen, alle, deren Knie sich vor dem Baal nicht gebeugt hat" (Einheitsübersetzung, 1 Könige 19,18).

Der feurige Wagen

Elijas Geschichte endet nicht in einem Grab. Als er mit Elischa nahe dem Jordan geht und weiß, dass seine Zeit sich dem Ende zuneigt, fragt Elija, was er für seinen Nachfolger tun könne, bevor er geht. Elischa erbittet sich "zwei Anteile deines Geistes" (Einheitsübersetzung, 2 Könige 2,9) — das Erbrecht des erstgeborenen Sohnes, mit dem er bittet, Elijas prophetische Sendung in voller Kraft fortführen zu dürfen. Dann, "während sie miteinander gingen und redeten, erschien ein feuriger Wagen mit feurigen Pferden und trennte beide voneinander. Elija fuhr im Wirbelsturm zum Himmel empor" (Einheitsübersetzung, 2 Könige 2,11).

Weil Elija aufgenommen und nicht begraben wird, erwartete die jüdische Tradition seine Rückkehr vor dem Kommen des Messias — eine Hoffnung, die sich im Schlussprophetenwort des Malachi widerspiegelt. In den Evangelien taucht diese Erwartung unmittelbar wieder auf: Die Menschenmengen fragen sich, ob Johannes der Täufer der wiedergekehrte Elija sei, und Elija selbst erscheint neben Mose bei der Verklärung Jesu, wo er für die Propheten steht, wie Mose für das Gesetz steht — beide als Zeugen Christi.