Sant'Edoardo il Confessore

La lunga attesa di un esule per il trono

Edoardo nacque intorno al 1003, figlio del re Etelredo II l'Impreparato e della moglie normanna Emma, in un momento in cui l'Inghilterra era sotto attacco costante da parte delle invasioni danesi che presto sarebbero costate il trono alla sua famiglia. Quando il re danese Canuto conquistò l'Inghilterra nel 1016, la famiglia di Edoardo fuggì in esilio; trascorse i successivi venticinque anni circa crescendo in Normandia, assorbendo usanze, lingua e legami normanni che lo avrebbero segnato per il resto della vita e, alla fine, avrebbero contribuito a preparare il terreno per il 1066. Fu un esilio insolitamente lungo per un re in attesa, e quando le circostanze lo riportarono in Inghilterra, era già di mezza età e profondamente normanno nella mentalità, chiamato a governare un regno ancora prevalentemente anglosassone e danese nella politica e nelle fedeltà.

Edoardo tornò in Inghilterra e fu incoronato re nel 1042, dopo la morte dei figli di Canuto, restituendo il trono alla casa del Wessex dopo quasi tre decenni di dominio danese. Il suo regno, durato fino alla morte nel 1066, fu dominato dalla tensione tra le sue simpatie normanne — portò consiglieri e chierici normanni in posizioni di rilievo — e il potere dei grandi conti anglosassoni, in particolare la famiglia Godwin, la cui figlia Edith sposò. Quel matrimonio non produsse figli, un fatto che avrebbe contato più di quasi ogni altra cosa fatta da Edoardo come re, poiché lasciò la successione inglese davvero irrisolta al momento della sua morte.

Una fama di pietà, costruita perlopiù dopo la morte

La fama di santità che Edoardo acquisì in seguito poggia in gran parte su fonti scritte dopo la sua morte, in particolare la Vita Ædwardi Regis, una biografia commissionata dalla vedova Edith e rivista nel tempo per enfatizzare sempre più la sua santità man mano che il culto si sviluppava. La politica del suo tempo fu considerevolmente più caotica di quanto suggerisca l'immagine pia successiva — il regno di Edoardo comportò vere lotte di potere con la famiglia Godwin, incluso un periodo in cui esiliò il conte Godwin e i suoi figli prima di essere costretto ad accettarne il ritorno, ben lontano dall'immagine di un re che galleggiava serenamente sopra i conflitti terreni. Questo non significa che la fama di pietà fosse del tutto inventata; Edoardo fu costantemente ricordato, anche in resoconti più antichi e sobri, come personalmente devoto, generoso verso la Chiesa e insolitamente misericordioso verso i suoi nemici per gli standard della politica dell'XI secolo. Ma l'immagine più completa di Edoardo come re mite e quasi ultraterreno riflette un culto cresciuto notevolmente nel secolo successivo alla sua morte, non un consenso dell'epoca.

L'abbazia di Westminster, costruita e sepoltura nello stesso mese

Il progetto che definisce da solo il regno di Edoardo, e quello più direttamente legato alla sua santità, fu la ricostruzione della chiesa abbaziale di Westminster, appena fuori le mura di Londra. La intraprese come un grande edificio romanico su una scala nuova per l'Inghilterra, destinandola fin dall'inizio a proprio luogo di sepoltura — una rottura con l'antica tradizione reale della sepoltura a Winchester — e vi riversò risorse considerevoli negli ultimi anni del suo regno. I lavori procedettero abbastanza rapidamente da permettere la consacrazione della nuova chiesa il 28 dicembre 1065.

Edoardo non fece in tempo a goderne. Morì appena otto giorni dopo, il 5 gennaio 1066, e fu sepolto nella chiesa che aveva appena finito di costruire, dando inizio al lungo legame dell'abbazia di Westminster con le sepolture reali inglesi e, da Guglielmo il Conquistatore in poi quello stesso anno, con le incoronazioni inglesi. L'abbazia oggi in piedi è stata ricostruita ulteriormente dai tempi di Edoardo, soprattutto in stile gotico sotto Enrico III nel XIII secolo, ma resta, nell'uso e nello scopo continui, la diretta discendente della chiesa che Edoardo completò poco prima di morire.

Una morte senza figli e una conquista

La morte di Edoardo senza un erede innescò una delle crisi di successione più significative della storia inglese. Il consiglio inglese, il Witan, scelse come nuovo re Aroldo Godwinson — fratello di Edith e il nobile più potente del regno — che fu incoronato quasi immediatamente. Ma Guglielmo, duca di Normandia, parente lontano di Edoardo attraverso la madre normanna, sosteneva che Edoardo gli avesse promesso in precedenza il trono, e forse che lo stesso Aroldo avesse giurato di sostenere quella pretesa durante una precedente visita in Normandia. Guglielmo usò questa pretesa per giustificare un'invasione, sconfiggendo e uccidendo Aroldo nella battaglia di Hastings nell'ottobre 1066 e dando inizio al dominio normanno sull'Inghilterra — un dominio che avrebbe rimodellato lingua, diritto e possesso della terra inglesi per secoli, tutto riconducibile alla questione irrisolta lasciata dal regno senza eredi di Edoardo.

Canonizzazione e una festa duratura

Edoardo fu canonizzato nel 1161 da papa Alessandro III, in gran parte su sollecitazione di re Enrico II, che aveva proprie ragioni politiche per promuovere un santo reale inglese legato all'abbazia di Westminster. Le sue spoglie furono trasferite in un nuovo splendido santuario lì nel 1163, e la data di quella traslazione, il 13 ottobre, divenne la sua festa, celebrata ancora oggi. È onorato come patrono dei matrimoni difficili e, in alcune tradizioni, della stessa monarchia inglese — un patronato adatto a un re il cui matrimonio senza figli, più di qualsiasi altra sua azione come sovrano, determinò il corso della storia inglese dopo la sua morte. Tra i santi reali legati alla storia inglese, la sua vicenda si affianca a quella di un altro re canonizzato, Edoardo il Martire, sebbene i due siano separati da oltre mezzo secolo e da circostanze di morte molto diverse.