Der heilige Eduard der Bekenner

Ein langes Warten im Exil auf den Thron

Eduard wurde um 1003 geboren, Sohn König Æthelreds des Unberatenen und seiner normannischen Gemahlin Emma, in einem Moment, als England unter anhaltenden dänischen Invasionen stand, die seine Familie bald den Thron kosten sollten. Als der dänische König Knut 1016 England eroberte, floh Eduards Familie ins Exil; er verbrachte die folgenden rund fünfundzwanzig Jahre mit dem Aufwachsen in der Normandie, wo er normannische Bräuche, Sprache und Verbindungen aufnahm, die ihn für den Rest seines Lebens prägen und schließlich mit zur Bühne für 1066 beitragen sollten. Es war ein ungewöhnlich langes Exil für einen künftigen König, und als die Umstände ihn nach England zurückführten, war er bereits mittleren Alters und in seiner Denkweise durch und durch normannisch geprägt, während er ein Königreich regierte, das in seiner Politik und seinen Loyalitäten noch überwiegend angelsächsisch und dänisch geprägt war.

Eduard kehrte nach England zurück und wurde 1042 nach dem Tod von Knuts Söhnen zum König gekrönt, wodurch das Haus Wessex nach fast drei Jahrzehnten dänischer Herrschaft wieder auf den Thron kam. Seine Herrschaft, die bis zu seinem Tod 1066 dauerte, war geprägt von der Spannung zwischen seinen eigenen normannischen Sympathien — er brachte normannische Berater und Geistliche in einflussreiche Positionen — und der Macht der großen angelsächsischen Grafen, besonders der Familie Godwin, deren Tochter Edith er heiratete. Diese Ehe blieb kinderlos, eine Tatsache, die mehr zählen sollte als fast alles andere, was Eduard als König tat, da sie die englische Thronfolge bei seinem Tod tatsächlich ungeklärt ließ.

Ein Ruf der Frömmigkeit, größtenteils nach seinem Tod geformt

Eduards späterer Ruf der Heiligkeit stützt sich weitgehend auf Quellen, die nach seinem Tod verfasst wurden, besonders die Vita Ædwardi Regis, eine von seiner Witwe Edith in Auftrag gegebene Biografie, die im Lauf der Zeit überarbeitet wurde, um seine Heiligkeit mit wachsendem Kult stärker zu betonen. Die zeitgenössische Politik war erheblich unübersichtlicher, als es das spätere fromme Bild nahelegt — Eduards Herrschaft umfasste reale Machtkämpfe mit der Familie Godwin, einschließlich einer Zeit, in der er Graf Godwin und dessen Söhne verbannte, bevor er gezwungen war, deren Rückkehr zu akzeptieren — kaum die Bilanz eines Königs, der heiter über irdischen Konflikten schwebte. Das bedeutet nicht, dass die Frömmigkeit aus dem Nichts erfunden wurde; Eduard wurde durchgehend, selbst in früheren und nüchterneren Berichten, als persönlich fromm, freigebig gegenüber der Kirche und nach den Maßstäben der Politik des elften Jahrhunderts ungewöhnlich barmherzig gegenüber seinen Feinden erinnert. Doch das umfassendere Bild Eduards als sanfter, weltentrückter König spiegelt einen Kult wider, der im Jahrhundert nach seinem Tod erheblich anwuchs, nicht einen zeitgenössischen Konsens.

Westminster Abbey, im selben Monat erbaut und begraben

Das eine Projekt, das Eduards Herrschaft prägt und am unmittelbarsten mit seiner Heiligkeit verbunden ist, war sein Umbau der Abteikirche in Westminster, gleich vor den Toren Londons. Er nahm ihn als großen romanischen Bau in einem für England neuen Ausmaß in Angriff, von Anfang an als seine eigene Grabstätte gedacht — ein Bruch mit der älteren königlichen Tradition der Bestattung in Winchester — und steckte in den letzten Jahren seiner Herrschaft erhebliche Mittel hinein. Der Bau schritt schnell genug voran, dass die neue Kirche am 28. Dezember 1065 geweiht wurde.

Eduard erlebte ihre Vollendung nicht mehr lange. Er starb nur acht Tage später, am 5. Januar 1066, und wurde in der Kirche begraben, die er gerade fertiggestellt hatte, womit Westminster Abbeys lange Verbindung zu englischen königlichen Bestattungen und, ab Wilhelm dem Eroberer noch im selben Jahr, zu englischen Krönungen begann. Die heute stehende Abtei wurde seit Eduards Zeit erneut umgebaut, größtenteils im gotischen Stil unter Heinrich III. im dreizehnten Jahrhundert, doch sie bleibt in ununterbrochener Nutzung und Zweckbestimmung der direkte Nachfolgebau der Kirche, die Eduard kurz vor seinem Tod vollendete.

Ein kinderloser Tod und eine Eroberung

Eduards Tod ohne Erben löste eine der folgenreichsten Nachfolgekrisen der englischen Geschichte aus. Der englische Rat, der Witan, wählte Harald Godwinson — Ediths Bruder und den mächtigsten Adligen des Königreichs — zum neuen König, und er wurde fast unmittelbar gekrönt. Doch Wilhelm, Herzog der Normandie, ein entfernter Verwandter Eduards über dessen normannische Mutter, behauptete, Eduard habe ihm zuvor den Thron versprochen, und möglicherweise habe Harald selbst bei einem früheren Besuch in der Normandie geschworen, diesen Anspruch zu unterstützen. Wilhelm nutzte diese Behauptung, um eine Invasion zu rechtfertigen, besiegte und tötete Harald in der Schlacht von Hastings im Oktober 1066 und begründete die normannische Herrschaft über England — eine Herrschaft, die englische Sprache, Recht und Landbesitz für Jahrhunderte danach umformte, alles zurückverfolgbar auf die ungeklärte Frage, die Eduards kinderlose Herrschaft hinterlassen hatte.

Heiligsprechung und ein bleibender Gedenktag

Eduard wurde 1161 von Papst Alexander III. heiliggesprochen, weitgehend auf Drängen König Heinrichs II., der seine eigenen politischen Gründe hatte, einen englischen königlichen Heiligen im Zusammenhang mit Westminster Abbey zu fördern. Seine Gebeine wurden 1163 in einen prächtigen neuen Schrein dort überführt, und das Datum dieser Überführung, der 13. Oktober, wurde zu seinem bis heute begangenen Gedenktag. Er wird als Patron schwieriger Ehen verehrt und, in manchen Traditionen, der englischen Monarchie selbst — eine passende Schutzherrschaft für einen König, dessen kinderlose Ehe mehr als alles andere, was er als Herrscher tat, den Lauf der englischen Geschichte nach seinem Tod bestimmte. Unter den mit der englischen Geschichte verbundenen königlichen Heiligen steht seine Geschichte neben der eines weiteren heiliggesprochenen Königs, Eduard des Märtyrers, auch wenn die beiden durch mehr als ein halbes Jahrhundert und sehr unterschiedliche Todesumstände getrennt sind.