San Luca Evangelista — pittore

Un medico pagano che si unì a Paolo

Luca nacque ad Antiochia, una delle grandi città dell'impero romano d'Oriente, da una famiglia pagana, e lavorò come medico — un greco di Siria che non incontrò mai Gesù di persona durante il suo ministero terreno. Questo solo fatto rende Luca insolito tra gli evangelisti: a differenza di Matteo e Giovanni, tradizionalmente annoverati tra i Dodici Apostoli, Luca dovette raccogliere il proprio racconto di seconda mano, affidandosi alla testimonianza di testimoni oculari, un metodo che descrive apertamente nelle righe iniziali del suo Vangelo, dove afferma di aver indagato ogni cosa accuratamente fin dagli inizi per scrivere "un resoconto ordinato". Dopo aver ascoltato San Paolo parlare di Cristo, Luca abbracciò la fede e non si allontanò più dal suo fianco, diventando uno dei suoi compagni di viaggio più stretti nei suoi viaggi missionari attraverso l'Asia Minore e la Grecia, e seguendolo fino al martirio a Roma, attorno al 67 d.C. La Lettera ai Colossesi lo chiama "il caro medico", titolo rimasto legato al suo nome da allora, che riflette quanto profondamente Paolo apprezzasse la sua compagnia, specialmente nella sua ultima prigionia.

Il Vangelo più lungo, e il racconto che lo segue

Luca è l'autore del Vangelo che porta il suo nome — il più lungo dei quattro Vangeli — e del Libro degli Atti, che narra i primi anni della comunità cristiana dopo l'ascensione di Gesù, dalla Pentecoste fino ai viaggi missionari di Paolo e al suo arresto finale a Roma. Insieme, le due opere costituiscono il contributo singolo più esteso al Nuovo Testamento da parte di un solo autore, persino più delle lettere di Paolo messe insieme, scritto da un uomo che dovette affidarsi interamente alla testimonianza altrui per eventi a cui non aveva personalmente assistito. Il Vangelo di Luca si distingue per l'attenzione ai poveri, alle donne e agli emarginati — è l'unico Vangelo a includere la parabola del Buon Samaritano e quella del Figliol Prodigo, e offre molti più dettagli degli altri Vangeli sugli eventi legati alla nascita di Gesù e sul ruolo di Maria, elementi che in seguito alimentarono direttamente la tradizione che lega Luca alla sua immagine.

Un pittore, secondo una tradizione molto più tarda

Luca è venerato oggi anche come patrono dei pittori e degli artisti, dei medici, dei chirurghi e di diverse altre professioni. Secondo la tradizione, fu la prima persona a dipingere il volto di Maria, realizzando un'icona così venerata che copie di essa furono onorate in tutto il mondo cristiano per secoli — ma questa reputazione artistica fu riconosciuta solo a partire dal sesto secolo, e secondo alcuni resoconti persino nell'ottavo, ben dopo la sua stessa epoca, e nessuno scritto della sua epoca lo menziona affatto come pittore. Nell'ortodossia orientale in particolare, la tradizione di Luca come pittore di icone di Maria e Gesù divenne profondamente radicata nell'arte e nella pratica devozionale, con numerose icone nelle chiese ortodosse di Russia, Grecia e altrove ritenute, secondo tradizioni locali, sua opera originale o copia fedele di essa — affermazioni che riflettono la profondità della devozione più che un fatto storico verificato.

Il simbolo del bue, e un'eredità portata attraverso secoli e città

Nell'arte cristiana, Luca è tradizionalmente rappresentato dal bue alato, una delle quattro creature viventi descritte nel Libro dell'Apocalisse e, in precedenza, nella visione di Ezechiele — simbolo legato ai temi sacrificali e sacerdotali che percorrono il suo Vangelo, in contrasto con i simboli tradizionalmente assegnati agli altri tre evangelisti (un uomo per Matteo, un leone per Marco, un aquila per Giovanni). La tradizione narra che Luca morì all'età di ottantaquattro anni, celibe e senza figli, e fu sepolto a Tebe, in Grecia. Le sue reliquie furono in seguito trasferite a Costantinopoli sotto l'imperatore bizantino Costanzo II, e infine alla Basilica di Santa Giustina, a Padova, dove si trovano ancora oggi accanto a reliquie ritenute dell'apostolo Mattia. Sia la Chiesa ortodossa orientale sia quella cattolica romana lo venerano con una festa il 18 ottobre, onorando un medico divenuto storico e, secondo una leggenda successiva, pittore — figura rara, ricordata tanto per il metodo attento e basato sulla raccolta di testimonianze alla base della sua scrittura quanto per l'arte devozionale sorta attorno al suo nome secoli più tardi.

Patrono di una professione fondata sull'osservazione attenta

La duplice fama di Luca come medico ed evangelista lo ha reso un patrono naturale per i professionisti della medicina in tutta la storia della Chiesa, e le corporazioni di medici e chirurghi nell'Europa medievale e rinascimentale si posero spesso sotto la sua protezione, commissionando frequentemente pale d'altare che lo raffiguravano con il proprio bue alato accanto a strumenti medici. Anche le accademie di pittori lo adottarono ampiamente come patrono a partire dal tardo medioevo; l'Accademia di San Luca a Roma, fondata nel XVI secolo e tuttora attiva come una delle più antiche accademie d'arte d'Europa, prende il nome direttamente da lui. Questa combinazione di patronati, medicina e arte unite in un solo santo, riflette qualcosa di autentico nel Vangelo di Luca stesso: l'attenzione di un medico per il dettaglio e la sofferenza umana, unita a quella che le generazioni successive giunsero a considerare una sensibilità quasi artistica verso le persone, specialmente le più trascurate ed emarginate, le cui storie scelse di conservare.