San Riccardo di Chichester

Una formazione da giurista, messa al servizio pastorale

Riccardo nacque intorno al 1197 vicino a Droitwich, nel Worcestershire, e studiò a Oxford e in seguito a Parigi e Bologna, ricevendo il tipo di formazione giuridica e teologica formale che caratterizzava sempre più i principali uomini di Chiesa inglesi della sua generazione. Tornò in Inghilterra e divenne cancelliere dell'Università di Oxford prima di entrare al servizio di Edmondo di Abingdon, allora arcivescovo di Canterbury, come suo cancelliere personale — uno stretto rapporto di lavoro con un uomo a sua volta canonizzato in seguito, che plasmò le priorità dello stesso Riccardo mentre passava da una carriera puramente accademica a un servizio ecclesiastico pastorale e amministrativo diretto.

Quando Edmondo morì in esilio in Francia nel 1240, dopo aver lasciato l'Inghilterra in mezzo ai propri conflitti con il re Enrico III sulle nomine ecclesiastiche, Riccardo rimase fedele alla sua memoria e proseguì nella formazione religiosa, venendo infine ordinato sacerdote e prestando servizio nel ministero parrocchiale — un passo notevolmente umile per un uomo con il suo livello di istruzione formale e prestigio istituzionale precedente, ma che rifletteva un impegno pastorale autentico e costante piuttosto che pura ambizione di carriera.

Un'elezione contestata

Nel 1244, il capitolo della cattedrale di Chichester elesse Riccardo come nuovo vescovo, un'elezione canonicamente valida secondo le procedure stesse della Chiesa. Il re Enrico III, tuttavia, aveva già sostenuto un candidato diverso per la posizione e rifiutò di accettare l'elezione di Riccardo, trattenendo le rendite temporali, i beni e il castello legati al vescovado — un controllo pratico che il re poteva esercitare pur non avendo l'autorità legale per annullare del tutto un'elezione ecclesiastica valida. Ciò lasciò Riccardo formalmente vescovo di Chichester ma privo della maggior parte del reddito e del sostegno istituzionale che la posizione avrebbe normalmente comportato, per circa due anni.

Riccardo fece appello della disputa a papa Innocenzo IV, che confermò fermamente la validità della sua elezione e fece pressione sul re affinché cedesse. Enrico III alla fine si adeguò, sotto una pressione papale continua e crescente, restituendo a Riccardo le rendite e i beni del vescovado intorno al 1246. Le fonti descrivono Riccardo come vissuto con reale semplicità personale durante questo difficile periodo di reddito ridotto, un dettaglio notato con approvazione dai contemporanei e coerente con il più ampio schema di austerità personale che avrebbe caratterizzato il suo episcopato anche dopo il ripristino della sua posizione finanziaria.

Un vescovo riformatore

Una volta pienamente insediato come vescovo, Riccardo governò Chichester con una forte enfasi sulla riforma pastorale concreta. Richiese che i parroci della sua diocesi fossero adeguatamente istruiti e autenticamente residenti nelle proprie parrocchie invece che assenti, insistette su una celebrazione dignitosa e correttamente condotta dei sacramenti, e lavorò per elevare gli standard generali di disciplina e competenza del clero in tutta la sua diocesi — il tipo di lavoro di riforma amministrativa poco appariscente e costante che raramente produce storie eclatanti, ma a cui i contemporanei e gli storici successivi attribuiscono un miglioramento reale e duraturo nella cura pastorale che i parrocchiani ordinari effettivamente ricevevano. Fu anche ricordato costantemente per la generosità personale verso i poveri, proseguendo uno schema di elargizioni caritative iniziato già durante gli anni del reddito episcopale ridotto.

Un modello di vescovo per la riforma ecclesiale successiva

L'approccio di Riccardo al governo episcopale — insistere su un clero residente e istruito e su una pratica sacramentale dignitosa, vivendo personalmente con reale semplicità — fu citato con approvazione da scrittori medievali successivi e persino post-riforma che discutevano di come dovesse essere un vescovo autenticamente riformatore, ben oltre la sua specifica diocesi e il suo secolo. La sua disponibilità a sopportare anni di reddito ridotto piuttosto che compromettere il principio di elezioni ecclesiastiche canonicamente libere lo rese anche un esempio frequentemente invocato in dispute successive sul confine appropriato tra autorità regia ed ecclesiastica in Inghilterra, una tensione che sarebbe riemersa ripetutamente nella storia inglese molto tempo dopo che il conflitto di Riccardo con Enrico III era stato risolto.

Una preghiera sopravvissuta alla fama del suo autore

Riccardo morì nel 1253 a Dover, secondo le fonti mentre predicava a sostegno di una crociata proprio nel momento della morte. La preghiera più associata al suo nome — che chiede di vedere Cristo più chiaramente, di amarlo più intensamente e di seguirlo più da vicino, giorno dopo giorno — divenne, secoli dopo e in gran parte scollegata da qualsiasi consapevolezza dello stesso Riccardo, uno dei brani di linguaggio devozionale inglese più conosciuti al mondo, grazie al suo adattamento in una canzone celebre del musical Godspell del 1971. La storia testuale precisa della preghiera è discussa dagli studiosi, e la versione resa popolare dal musical differisce in parte dalla formulazione tradizionale, ma la tradizione di fondo che collega qualche versione di questa preghiera a Riccardo è antica e ben consolidata, precedente di molti secoli la sua moderna rinascita popolare.

Riccardo fu canonizzato nel 1262, meno di un decennio dopo la morte, un processo relativamente rapido che riflette la forza della sua fama sia come vescovo pastorale riformatore sia come uomo che aveva sopportato difficoltà reali per il bene di un'elezione ecclesiastica canonicamente corretta. La sua festa si celebra il 3 aprile, e il suo santuario nella cattedrale di Chichester divenne un importante luogo di pellegrinaggio medievale. Resta il patrono più strettamente associato alla cattedrale e alla diocesi di Chichester e, in alcune tradizioni successive, ai cocchieri — un patronato piccolo e pratico, ben lontano dallo scontro con un re che definì gli anni d'apertura del suo episcopato.