Saint Richard de Chichester

Une formation de juriste, mise au service pastoral

Richard naquit vers 1197 près de Droitwich, dans le Worcestershire, et étudia à Oxford puis à Paris et Bologne, recevant le type de formation juridique et théologique formelle qui caractérisait de plus en plus les grands ecclésiastiques anglais de sa génération. Il revint en Angleterre et devint chancelier de l'université d'Oxford avant d'entrer au service d'Edmond d'Abingdon, alors archevêque de Canterbury, comme son chancelier personnel — une relation de travail étroite avec un homme lui-même plus tard canonisé, qui façonna les priorités propres de Richard à mesure qu'il passait d'une carrière purement académique à un service ecclésiastique pastoral et administratif direct.

Lorsque Edmond mourut en exil en France en 1240, ayant quitté l'Angleterre au milieu de ses propres conflits avec le roi Henri III sur les nominations ecclésiastiques, Richard resta fidèle à sa mémoire et poursuivit sa formation religieuse, étant finalement ordonné prêtre et exerçant un ministère paroissial — une étape notablement humble pour un homme de son niveau d'instruction formelle et de position institutionnelle antérieure, mais qui reflétait un engagement pastoral authentique et soutenu plutôt qu'un pur arrivisme.

Une élection contestée

En 1244, le chapitre cathédral de Chichester élut Richard comme nouvel évêque, une élection canoniquement en règle selon les propres procédures de l'Église. Le roi Henri III, cependant, avait déjà soutenu un autre candidat pour le poste et refusait d'accepter l'élection de Richard, retenant les revenus temporels, les domaines et le château rattachés à l'évêché — un contrôle pratique que le roi pouvait exercer même s'il n'avait pas l'autorité légale d'annuler purement et simplement une élection ecclésiastique valide. Cela laissa Richard formellement évêque de Chichester, mais privé de la plupart des revenus et du soutien institutionnel que le poste aurait normalement comportés, durant environ deux ans.

Richard porta le différend en appel devant le pape Innocent IV, qui confirma fermement la validité de son élection et fit pression sur le roi pour qu'il cède. Henri III finit par s'exécuter, sous une pression papale continue et croissante, restituant à Richard les revenus et les domaines de l'évêché vers 1246. On rapporte que Richard vécut avec une réelle simplicité personnelle durant cette période difficile de revenus réduits, un détail que ses contemporains notèrent avec approbation et qui concorde avec le schéma plus large d'austérité personnelle qui caractériserait son épiscopat, même une fois sa situation financière rétablie.

Un évêque réformateur

Une fois pleinement établi comme évêque, Richard gouverna Chichester en mettant fortement l'accent sur une réforme pastorale concrète. Il exigea que les curés de paroisse de son diocèse soient correctement instruits et véritablement résidents dans leurs paroisses plutôt qu'absents, insista sur une célébration digne et correctement conduite des sacrements, et œuvra à relever les normes générales de discipline et de compétence du clergé dans tout son diocèse — le genre de travail de réforme administrative peu spectaculaire et soutenu qui produit rarement des récits marquants, mais auquel contemporains et historiens ultérieurs attribuent une amélioration réelle et durable des soins pastoraux effectivement reçus par les fidèles ordinaires. On se souvenait aussi constamment de lui pour sa générosité personnelle envers les pauvres, poursuivant un schéma de dons charitables qui avait débuté dès ses années de revenus épiscopaux réduits.

Un modèle d'évêque pour la réforme ecclésiastique ultérieure

L'approche de Richard en matière de gouvernance épiscopale — exiger un clergé résident et instruit et une pratique sacramentelle digne, tout en vivant lui-même avec une réelle simplicité — fut citée avec approbation par des écrivains médiévaux plus tardifs, et même postérieurs à la Réforme, discutant de ce à quoi devrait ressembler un évêque véritablement réformateur, bien au-delà de son propre diocèse et de son propre siècle. Sa volonté d'endurer des années de revenus réduits plutôt que de transiger sur le principe des élections ecclésiastiques canoniquement libres en fit aussi un exemple fréquemment invoqué dans des différends ultérieurs sur la juste frontière entre autorité royale et autorité ecclésiastique en Angleterre, une tension qui resurgirait à maintes reprises dans l'histoire anglaise longtemps après la résolution du propre conflit de Richard avec Henri III.

Une prière qui a survécu à la renommée de son auteur

Richard mourut en 1253 à Douvres, apparemment en train de prêcher en faveur d'une croisade au moment de sa mort. La prière la plus associée à son nom — demandant à voir le Christ « plus clairement, à l'aimer plus tendrement, et à le suivre plus fidèlement, jour après jour » — devint, des siècles plus tard et largement détachée de toute conscience de qui était Richard lui-même, l'un des morceaux de langage dévotionnel anglais les plus largement connus du monde moderne, grâce à son adaptation en la chanson « Day by Day » dans la comédie musicale Godspell de 1971. L'histoire textuelle précise de la prière fait débat parmi les chercheurs, et la version popularisée par la comédie musicale diffère quelque peu du texte traditionnel, mais la tradition sous-jacente rattachant une certaine version de cette prière à Richard est ancienne et bien établie, antérieure de nombreux siècles à sa résurgence populaire moderne.

Richard fut canonisé en 1262, moins d'une décennie après sa mort, un processus relativement rapide reflétant la force de sa réputation, à la fois comme évêque pastoral réformateur et comme homme ayant enduré de réelles épreuves pour le respect d'une élection ecclésiastique canoniquement en règle. Sa fête est célébrée le 3 avril, et son sanctuaire à la cathédrale de Chichester devint un site de pèlerinage médiéval important. Il demeure le patron le plus étroitement associé à la cathédrale et au diocèse de Chichester, et, dans certaines traditions plus tardives, aux cochers — un patronage modeste et concret, bien éloigné du bras de fer avec un roi qui définit les premières années de son épiscopat.