Il Credo degli Apostoli — Origini, Significato e Posto nella Preghiera Cattolica

Una leggenda sulla sua scrittura, e una verità più silenziosa

La storia dei dodici apostoli che contribuiscono ciascuno con una frase circolava ampiamente nella Chiesa altomedievale e diede al credo il suo nome, ma non è storia — è una pia leggenda emersa secoli dopo l'età apostolica stessa, pensata per sottolineare l'autorità apostolica del credo più che per descriverne la stesura letterale. Una versione popolare della leggenda arrivava persino ad assegnare per nome una specifica clausola a ciascun apostolo — Pietro che avrebbe pronunciato la frase iniziale su Dio Padre, Andrea che avrebbe aggiunto quella su Cristo, e così via lungo l'elenco — un livello di dettaglio che rendeva la storia memorabile e facile da predicare, benché nessun documento storico la sostenga.

L'origine reale è più graduale: il Credo degli Apostoli nacque da un'antica formula battesimale usata nella Chiesa di Roma, nota agli studiosi come l'Antico Credo Romano, in uso almeno dal secondo secolo in una forma più breve. I candidati al battesimo nella Chiesa delle origini memorizzavano questo tipo di formula come parte di un lungo catecumenato — il periodo di istruzione e preparazione che poteva durare mesi o persino anni prima che qualcuno fosse accolto nella comunità cristiana — e la recitavano ad alta voce come propria personale professione di fede proprio al fonte battesimale. Nei secoli successivi fu ampliato e uniformato, raggiungendo una forma vicina a quella usata oggi verso l'ottavo secolo in Gallia, da dove si diffuse di nuovo in tutta la Chiesa occidentale, finendo per soppiantare le varianti regionali e assestandosi nel testo fisso usato da allora. Il nome è rimasto non perché i Dodici lo abbiano scritto, ma perché la Chiesa lo ha sempre riconosciuto come un riassunto fedele di ciò che gli apostoli stessi proclamarono.

Cosa professa il credo

Il testo si muove in tre movimenti, seguendo le persone della Trinità. Si apre con la fede "in Dio, Padre onnipotente, creatore del cielo e della terra". Si rivolge poi più a lungo a Gesù Cristo — "concepito di Spirito Santo, nato dalla Vergine Maria", la sua sofferenza "sotto Ponzio Pilato", la crocifissione, la morte, la sepoltura e la discesa "agli inferi", la sua risurrezione "il terzo giorno", l'ascensione, e la sua sede "alla destra di Dio Padre onnipotente", da dove verrà "a giudicare i vivi e i morti". Si chiude con la fede "nello Spirito Santo, la santa Chiesa cattolica, la comunione dei santi, la remissione dei peccati, la risurrezione della carne e la vita eterna".

Quella frase sulla discesa di Cristo "agli inferi" richiede spesso una parola di spiegazione: non significa che Cristo abbia subito la dannazione. Il Catechismo la legge come la missione salvifica di Cristo che raggiunge perfino i morti venuti prima di lui — tradizionalmente raffigurata come Cristo che apre le porte ai giusti dell'Antico Testamento.

Dove viene recitato oggi

A differenza del Credo Niceno, forgiato in due grandi concili ecumenici e recitato ordinariamente alla Messa domenicale, il Credo degli Apostoli vive principalmente in altri due contesti. È il credo usato al Battesimo, dove il celebrante rivolge le sue affermazioni ai genitori e ai padrini (o al candidato adulto) sotto forma di una serie di domande — "Credete in Dio, Padre onnipotente..." — a cui si risponde "Credo" a ogni passaggio, trasformando il credo in uno scambio vivo più che in un testo recitato. Ed è la preghiera che apre il Rosario, recitata sul crocifisso prima ancora di raggiungere la prima decina, che colloca l'intera devozione nella cornice della fede cristiana fondamentale prima di entrare nei suoi venti misteri della vita di Cristo.

Il Catechismo della Chiesa Cattolica si appoggia al Credo degli Apostoli come propria struttura organizzativa, articolando l'intera sua prima sezione attorno ai dodici articoli del credo, uno per uno — un segno di quanto profondamente la Chiesa continui a trattare questo breve testo come la spina dorsale dell'insegnamento cattolico, e non solo come un reperto storico dei primi secoli della fede. I programmi parrocchiali del catecumenato per adulti (il percorso attraverso cui gli adulti entrano nella Chiesa cattolica) continuano a usare la struttura del credo per organizzare mesi di istruzione, percorrendo articolo per articolo lo stesso terreno che gli antichi catecumeni attraversavano.

La comunione dei santi e la risurrezione della carne

Due delle frasi conclusive del credo meritano uno sguardo più lento, perché entrambe comprimono molto significato in poche parole. "La comunione dei santi" afferma che tutti i credenti — i fedeli viventi ancora nel loro cammino terreno, le anime in purificazione nel purgatorio, e i santi che già godono della visione di Dio in cielo — restano uniti in un solo corpo spirituale per mezzo di Cristo, capaci di pregare gli uni per gli altri e di sostenersi a vicenda oltre quel confine. È il fondamento dottrinale di due abitudini cattoliche molto comuni: pregare per i parenti defunti, e chiedere a un santo particolare di intercedere per un bisogno specifico — lo stesso impulso dietro tanti santi venerati da secoli come patroni e protettori.

"La risurrezione della carne" avanza un'affermazione altrettanto specifica, e facile da fraintendere. Non è semplicemente la promessa che l'anima sopravviva alla morte — la maggior parte delle filosofie antiche, pagane e cristiane, dava già per scontata una qualche forma di ciò. È l'affermazione ben più insolita e concreta che il corpo stesso sarà risuscitato e riunito all'anima alla fine dei tempi, seguendo il modello della stessa risurrezione corporea di Cristo la mattina di Pasqua. Questa convinzione è parte del motivo per cui la Chiesa cattolica ha storicamente preferito la sepoltura alla cremazione, e per cui, anche dove la cremazione è oggi consentita, chiede che le ceneri vengano sepolte o tumulate piuttosto che disperse o conservate in casa.

Un credo breve che porta una lunga storia

Per qualcosa di così sintetico — richiede meno di un minuto per essere recitato — il Credo degli Apostoli porta un'enorme mole di terreno dottrinale: la Trinità, l'Incarnazione, la Passione, la Risurrezione, la Chiesa e la speranza della vita eterna, tutto compresso in una dozzina di brevi proposizioni. Questa densità, unita alla sua associazione (per quanto leggendaria nella sua narrazione letterale) con gli apostoli stessi, è esattamente il motivo per cui è diventato il testo di riferimento della Chiesa per il momento in cui una persona viene iniziata per la prima volta alla fede al fonte battesimale, ed è il motivo per cui generazioni di bambini cattolici lo hanno imparato a memoria prima ancora di apprendere gran parte del resto della loro fede.