Die Bedeutung des Aschermittwochs

Die Worte, und woher sie stammen

Die traditionellste Formel, die beim Auflegen der Asche auf die Stirn gesprochen wird, ist direkt und schmucklos: „Bedenke, Mensch, dass du Staub bist und wieder zum Staub zurückkehrst." Diese Worte stammen unmittelbar aus dem Buch Genesis, Gottes Aussage an Adam nach dem Sündenfall: „Denn Staub bist du, zum Staub musst du zurück" (Genesis 3,19). Das römische Messbuch — das offizielle liturgische Buch, das die Messe regelt — erlaubt außerdem eine zweite, alternative Formel: „Kehrt um, und glaubt an das Evangelium", die an Christi eigene Eröffnungsworte seines öffentlichen Wirkens im Markusevangelium anklingt: „Die Zeit ist erfüllt, das Reich Gottes ist nahe. Kehrt um, und glaubt an das Evangelium!" (Markus 1,15). Priester können beide Formeln verwenden, und beide weisen auf dieselbe Kernbotschaft hin: Sterblichkeit und die Notwendigkeit der Umkehr, die beiden Themen, die den Beginn der Fastenzeit verankern.

Asche mit eigener Geschichte

Die am Aschermittwoch verwendete Asche ist nicht einfach gewöhnliche Asche — der katholische Brauch gewinnt sie traditionell durch das Verbrennen der gesegneten Palmzweige, die im Vorjahr am Palmsonntag verteilt wurden, dem Fest, das Christi triumphalen Einzug in Jerusalem vor seinem Leiden begeht. Diese Palmzweige werden wieder eingesammelt, zu Asche verbrannt und vor der Aschermittwochsmesse erneut gesegnet. Dieser Brauch schafft eine unmittelbare, sichtbare Verbindung zwischen der Fastenzeit eines Jahres und der des vorangegangenen: dieselben Zweige, die einst im Jubel geschwenkt wurden, kehren, in Asche verwandelt, zurück, um den Beginn der ernsten Zeit einzuleiten, die zu Christi Tod und Auferstehung führt.

Alttestamentliche Wurzeln der Asche als Bußzeichen

Der Gebrauch von Asche als Zeichen der Trauer, der Reue oder der Demut vor Gott hat tiefe Wurzeln, lange bevor der Aschermittwoch selbst als eigener Brauch entstand. Die Schrift bezeugt diese Praxis wiederholt — Hiob bereut bekanntlich „in Staub und Asche" (Hiob 42,6), und die Bewohner von Ninive, von dem Propheten Jona gewarnt, antworten, indem sie ein Fasten ausrufen und sich in Bußgewänder hüllen (Jona 3,5-6). Der christliche Brauch, zu Beginn der Fastenzeit Asche zu empfangen, greift unmittelbar auf dieses ältere biblische Vokabular der Buße zurück und formt eine uralte Trauergeste zu einem eigens christlichen Ritual um, das den Beginn der intensivsten jährlichen Bußzeit der Kirche markiert.

Kein gebotener Feiertag, und dennoch füllen sich die Kirchen

Ein Detail, das viele Katholiken überrascht: Der Aschermittwoch gehört nicht zu den gebotenen kirchlichen Feiertagen — es besteht keine kirchenrechtliche Pflicht, an diesem Tag zur Messe zu gehen. Und dennoch melden Pfarreien weltweit regelmäßig einen der höchsten Besucherzahlen des gesamten Kirchenjahres am Aschermittwoch, oft sogar mehr als an manchen gebotenen Festtagen. Dieses Muster spiegelt starke volksfromme Hingabe wider, kein kirchliches Gebot, und macht den Aschermittwoch zu einer Art Ausnahmeerscheinung: ein Tag, dessen enormer Andrang vollständig auf freiwilliger Teilnahme beruht.

Die Fastenregeln im Einzelnen

Der Aschermittwoch bringt eigene, besondere Fasten- und Abstinenzpflichten mit sich, die sich von der allgemeinen Freitagsabstinenz während der ganzen Fastenzeit unterscheiden. Katholiken zwischen 18 und 59 Jahren sind zum Fasten verpflichtet — nach geltenden Normen definiert als eine volle Mahlzeit, dazu zwei kleinere Mahlzeiten, die zusammen keine volle Mahlzeit ergeben, ohne Essen zwischen den Mahlzeiten. Katholiken ab 14 Jahren sind zusätzlich verpflichtet, an diesem Tag ganz auf Fleisch zu verzichten. Zusammen mit dem Karfreitag ist der Aschermittwoch einer von nur zwei Tagen im ganzen Kirchenjahr mit dieser besonderen kombinierten Fasten- und Abstinenzpflicht nach geltender universalkirchlicher Disziplin.

Wie östliche Christen dieselbe Zeit begehen

Der Aschermittwoch der lateinischen Kirche hat kein genaues Gegenstück in den katholischen Ostkirchen und der Orthodoxie, die ihre eigene Große Fastenzeit anders beginnen. Kirchen byzantinischer Tradition (katholisch wie orthodox) eröffnen die Fastenzeit mit dem Reinen Montag — so genannt, weil er einen frischen Neubeginn von Fasten und Umkehr markiert — statt an einem Mittwoch, und begehen den Anlass mit Niederwerfungen und dem Ritus der Vergebung statt mit einem Aschenritual. Die theologische Substanz ist eng verwandt — beide Traditionen verstehen den Beginn der Zeit als bewusste Hinwendung zu Buße und Selbstprüfung vor dem Fest der Auferstehung —, doch das äußere Zeichen unterscheidet sich: Asche auf der Stirn ist ein eigens westlich- katholischer Brauch, kein universell-christlicher, auch wenn die Genesis-Sprache von Staub und Sterblichkeit, die dem Brauch zugrunde liegt, gemeinsame Schrift beider Traditionen ist.

Violette Gewänder und ein veränderter Altar

Der Aschermittwoch bringt auch einen sichtbaren Wandel im Kirchenraum selbst mit sich, der die ganze Fastenzeit hindurch anhält. Die Gewänder des Priesters und die Altartücher wechseln zu Violett, der liturgischen Farbe, die die Kirche seit langem mit Buße und Vorbereitung verbindet — dieselbe Farbe, die auch im Advent verwendet wird, dort jedoch aus anderem Grund. Musikinstrumente kommen sparsamer zum Einsatz, der freudige Ruf „Halleluja" entfällt vollständig aus der Liturgie, bis er in der Osternacht zurückkehrt, und in vielen Pfarreien werden Blumen vom Altarraum entfernt. Nichts davon ist bloße Dekoration; jede Änderung soll visuell und hörbar denselben Stimmungswandel unterstreichen, den schon die Asche am ersten Tag ankündigt: Diese Zeit ist zum Ablegen da, nicht zum Schmücken.

Ein öffentliches Zeichen, getragen oder nicht

Anders als die meisten katholischen Andachtsformen, die im Verborgenen oder innerhalb eines Kirchengebäudes stattfinden, wird das Aschenkreuz auf der Stirn sichtbar in den Alltag hinausgetragen — in den Supermarkt, an den Arbeitsplatz, zur Schulabholung — und macht den Aschermittwoch zu einem der öffentlich erkennbarsten Tage katholischer Praxis im ganzen Jahr. Es gibt keine formale Pflicht, die Asche den ganzen Tag über zu behalten; sie nach der Messe abzuwaschen gilt nicht als respektlos. Doch viele Katholiken entscheiden sich bewusst dafür, sie sichtbar zu lassen, und behandeln das Zeichen selbst als stilles, öffentliches Zeugnis — eine Erinnerung, an sich selbst und an jeden, der es bemerkt, dass die Fastenzeit begonnen hat und die Sterblichkeit, so unbequem sie direkt auszusprechen ist, der Ausgangspunkt dieser Zeit ist.