Die Bekehrung des heiligen Paulus

Ein Verfolger auf der Straße

Bevor er Paulus genannt wurde, war er Saulus von Tarsus, ein Pharisäer, ausgebildet beim angesehenen Lehrer Gamaliël und, wie er später selbst schreibt, jemand, der «mit dem größten Eifer» für die Überlieferungen seiner Väter eintrat (Gal 1,14, Einheitsübersetzung). Dieser Eifer hatte eine gewaltsame Seite. Die Apostelgeschichte führt ihn bei der Steinigung des Stephanus ein, des ersten Märtyrers der Kirche, wo er die Kleider der Steiniger bewachte und dem Mord zustimmte (Apg 7,58; 8,1). Von dort ging Saulus weiter: Er drang in Haus um Haus in Jerusalem ein, schleppte Männer und Frauen, die Jesus folgten, fort und lieferte sie ins Gefängnis ein (Apg 8,3).

Diese Kampagne weitete sich noch aus, als Saulus den Hohenpriester um Briefe bat, die es ihm erlaubten, sie auf die Synagogen von Damaskus auszudehnen, eine Stadt rund 220 Kilometer nordöstlich von Jerusalem, um dort Anhänger des «neuen Weges» – einer frühen Bezeichnung für die christliche Bewegung – zu verhaften und in Ketten zurückzubringen (Apg 9,1-2). Er war also, kurz gesagt, kein Zufallszeuge auf dem Weg zum Glauben. Er war der entschlossenste Gegner des Christentums, der aktiv nach dessen Anhängern jagte, als sich die Geschichte wendet.

Das Licht und die Stimme

«Unterwegs aber, als er sich bereits Damaskus näherte, geschah es, dass ihn plötzlich ein Licht vom Himmel umstrahlte» (Apg 9,3, Einheitsübersetzung). Saulus stürzte zu Boden und hörte eine Stimme: «Saul, Saul, warum verfolgst du mich?» (Apg 9,4). Als er fragte, wer da spreche, kam die klare Antwort: «Ich bin Jesus, den du verfolgst» (Apg 9,5). Seine Begleiter standen sprachlos da – sie hörten zwar die Stimme, sahen aber niemand, ein Detail, das die Apostelgeschichte in Paulus' späterer Erzählung in Kapitel 22 leicht anders wiedergibt, wo seine Begleiter das Licht sehen, die Stimme aber nicht verstehen. Die meisten Leser werten diese Abweichung als natürliche Färbung eines Augenzeugenberichts, der bei verschiedenen Gelegenheiten erzählt wird, nicht als zwei unvereinbare Ereignisse.

Saulus erhob sich blind vom Boden. Seine Begleiter führten ihn an der Hand nach Damaskus hinein, wo er drei Tage lang weder aß noch trank (Apg 9,8-9) – ein Detail, das, bewusst oder nicht, andere biblische Dreitagesfristen der Prüfung vor einer Wiederherstellung widerspiegelt. In der Stadt erhielt unterdessen ein Jünger namens Hananias eine eigene Vision mit der Weisung, Saulus aufzusuchen und ihm die Hände aufzulegen. Hananias widersprach zunächst, verständlicherweise, denn er hatte gehört, «wie viel Böses dieser Mann deinen Heiligen in Jerusalem angetan hat» (Apg 9,13) – doch die Antwort des Herrn rahmte Saulus' gesamte Zukunft in einem einzigen Satz neu: «Dieser Mann ist mein auserwähltes Werkzeug: Er soll meinen Namen vor Völker und Könige und die Söhne Israels tragen» (Apg 9,15).

Von der Blindheit zur Taufe

Hananias fand Saulus, legte ihm die Hände auf und sagte, er sei gesandt worden, «damit du wieder siehst und mit dem Heiligen Geist erfüllt wirst» (Apg 9,17). Dann, in einem Detail, das die Apostelgeschichte mit fast klinischer Genauigkeit festhält, fiel es «sofort wie Schuppen von seinen Augen und er sah wieder» (Apg 9,18, Einheitsübersetzung). Saulus ließ sich taufen, aß und kam wieder zu Kräften – und schon innerhalb weniger Tage, so berichtet die Apostelgeschichte, verkündete er in den Synagogen von Damaskus, «dass Jesus der Sohn Gottes ist» (Apg 9,20), «zur Verwunderung aller», die genau wussten, wer er wenige Tage zuvor noch gewesen war (Apg 9,21).

Paulus' eigene spätere Schilderungen, gehalten als Reden vor einer feindseligen Menge in Jerusalem (Apg 22,6-21) und vor König Agrippa (Apg 26,12-18), erzählen dasselbe Kernereignis, fügen aber jeweils Details hinzu, die zum jeweiligen Publikum passen – im Bericht vor Agrippa etwa enthalten die Worte des auferstandenen Christus die einprägsame Zeile «Es wird dir schwer fallen, gegen den Stachel auszuschlagen» (Apg 26,14, Einheitsübersetzung), ein Bild aus der Ochsentreiberei, das bei einem römisch gebildeten Zuhörer Anklang finden musste. Die Forschung liest die drei Fassungen überwiegend als sich ergänzend, nicht widersprechend: ein einziges, umwälzendes Ereignis, dreimal für drei unterschiedliche Zwecke innerhalb desselben Buches erzählt.

Warum die Kirche diesem Moment ein eigenes Fest widmet

Die meisten Heiligen werden vor allem am Tag ihres Todes bedacht, verstanden in der christlichen Tradition als ihre Geburt zum ewigen Leben. Paulus' Bekehrung ist insofern ungewöhnlich, als sie eine eigene, davon getrennte Gedenkfeier erhält, den 25. Januar, unabhängig von jedem mit seinem Martyrium verbundenen Fest. Das spiegelt wider, wie zentral die Straße nach Damaskus für das christliche Selbstverständnis wurde – nicht nur als Paulus' persönlicher Wendepunkt, sondern als Modell dessen, was unverdiente, ungefragte Gnade bewirken kann. Die katholische Kirche nutzt die Geschichte seit langem, um zu lehren, dass Bekehrung für jeden möglich ist, so entschieden er dem Glauben auch gegenüberstehen mag, und das Fest fällt traditionell an das Ende der Gebetswoche für die Einheit der Christen, gerade weil Paulus' Wandel vom Verfolger zum Apostel als Zeichen der Versöhnung über Trennungen hinweg gelesen wird.

Der Name selbst verschiebt sich im Text nur allmählich. Die Schrift nennt ihn noch eine Weile nach Damaskus Saulus, und erst ab Apg 13,9, zu Beginn seiner Mission unter nichtjüdischen Bevölkerungen des römischen Reiches, geht der Text dazu über, ihn durchgehend Paulus zu nennen – seinen römischen Namen, passender für die heidnische Welt, in die er nun gesandt war. Wer wissen möchte, wohin diese Mission ihn führte, einschließlich seiner ausgedehnten Reisen, seiner Briefe, die einen großen Teil des Neuen Testaments ausmachen, und seines Todes in Rom, findet ein vollständigeres Bild im Begleitartikel über den heiligen Paulus, den Apostel, und sein gemeinsames Zeugnis mit dem ersten Papst wird in den Heiligen Petrus und Paulus, Apostel behandelt.

Eine Bekehrung, die bis heute aufrüttelt

Was die Geschichte der Straße nach Damaskus so lebendig hält, ist nicht einfach, dass aus einem Verfolger ein Gläubiger wurde – die antike Literatur kennt andere Bekehrungsgeschichten. Es ist das schiere Ausmaß der Wende und die Genauigkeit des Moments: eine benannte Straße, eine benannte Stadt, ein Licht am Mittag, eine Stimme, die seinen Namen zweimal nennt. Paulus selbst ließ seine Gemeinden nie vergessen, wo er herkam. Jahre später schrieb er, er sei «der geringste von den Aposteln … weil ich die Kirche Gottes verfolgt habe» (1 Kor 15,9, Einheitsübersetzung) – und schrieb im selben Atemzug alles Folgende nicht der eigenen Leistung zu, sondern der Gnade. Genau diese Spannung zwischen dem, was er gewesen war, und dem, was er wurde, ist es, worüber die Kirche die Gläubigen jedes Jahr am 25. Januar nachdenken lässt.