La conversion de saint Paul apôtre

Un persécuteur sur la route

Avant de s'appeler Paul, il était Saul de Tarse, un pharisien formé auprès du rabbin respecté Gamaliel, « en partisan acharné des traditions de mes pères », comme il le dira lui-même plus tard (Galates 1, 14, Bible de Jérusalem). Ce zèle avait un versant violent. Les Actes le présentent lors de la lapidation d'Étienne, le premier martyr de l'Église : Saul « approuvait ce meurtre » (Actes 8, 1) en gardant les vêtements de ceux qui exécutaient la sentence. Il alla plus loin encore, entrant de maison en maison à Jérusalem, arrachant hommes et femmes qui suivaient Jésus et les jetant en prison (Actes 8, 3).

Cette campagne prenait de l'ampleur lorsque Saul demanda au grand prêtre des lettres l'autorisant à l'étendre aux synagogues de Damas — une ville située à environ 220 kilomètres au nord-est de Jérusalem — afin d'y arrêter tout adepte de « la Voie », un des premiers noms donnés au mouvement chrétien, et de les ramener enchaînés (Actes 9, 1-2). Il n'était donc pas un homme hésitant en marche vers la foi. C'était l'adversaire le plus déterminé du christianisme, traquant activement ses membres, lorsque le récit bascule.

La lumière et la voix

« Il faisait route et approchait de Damas, quand soudain une lumière venue du ciel l'enveloppa de sa clarté » (Actes 9, 3, Bible de Jérusalem). Saul tomba à terre et entendit une voix : « Saoul, Saoul, pourquoi me persécutes-tu ? » (Actes 9, 4). Quand il demanda qui parlait, la réponse fut sans détour : « Je suis Jésus que tu persécutes » (Actes 9, 5). Ses compagnons de route restèrent muets de stupeur, entendant la voix mais ne voyant personne — un détail que les Actes rapportent légèrement différemment dans le récit que Paul refait lui-même au chapitre 22, où ses compagnons voient la lumière mais ne comprennent pas la voix, une variation que la plupart des lecteurs considèrent comme la texture naturelle d'un même souvenir raconté en des occasions distinctes, plutôt que deux événements irréconciliables.

Saul se releva, aveugle. Ses compagnons le conduisirent par la main jusqu'à Damas, où il resta trois jours sans manger ni boire (Actes 9, 8-9) — un détail qui fait écho, volontairement ou non, à d'autres périodes bibliques de trois jours d'épreuve avant la restauration. Pendant ce temps, dans la ville, un disciple nommé Ananie reçut sa propre vision, lui demandant de chercher Saul et de lui imposer les mains. Ananie s'y opposa d'abord, ayant « entendu beaucoup de monde parler de cet homme et dire tout le mal qu'il a fait à tes saints à Jérusalem » (Actes 9, 13), mais la réponse du Seigneur redéfinit en une seule phrase tout l'avenir de Saul : « cet homme m'est un instrument de choix pour porter mon nom devant les nations païennes, les rois et les Israélites » (Actes 9, 15).

De la cécité au baptême

Ananie trouva Saul, lui imposa les mains et lui dit qu'il avait été envoyé « afin que tu recouvres la vue et sois rempli de l'Esprit Saint » (Actes 9, 17). Puis, dans un détail que les Actes notent avec une précision presque clinique, « aussitôt il lui tomba des yeux comme des écailles, et il recouvra la vue » (Actes 9, 18, Bible de Jérusalem). Saul fut baptisé, reprit de la nourriture et retrouva ses forces — et en quelques jours, selon les Actes, il se trouvait déjà dans les synagogues de Damas, proclamant que Jésus est le Fils de Dieu, au grand étonnement de tous ceux qui l'entendaient (Actes 9, 20-21), car ils savaient parfaitement qui il avait été quelques jours plus tôt.

Les récits que Paul fait lui-même de sa conversion, dans des discours prononcés devant une foule hostile à Jérusalem (Actes 22, 6-21) puis devant le roi Agrippa (Actes 26, 12-18), reprennent le même événement fondateur tout en y ajoutant des détails adaptés à chaque auditoire — dans le récit devant Agrippa, par exemple, les paroles du Christ ressuscité incluent cette formule frappante : « il est dur pour toi de regimber contre l'aiguillon » (Actes 26, 14, Bible de Jérusalem), une image empruntée à l'attelage des bœufs qui devait parler à un auditoire formé à la culture romaine. Les exégètes lisent généralement les trois versions comme complémentaires plutôt que contradictoires : un seul événement bouleversant, raconté trois fois dans des buts distincts au sein d'un même livre.

Pourquoi l'Église conserve une fête distincte pour ce moment

La plupart des saints sont célébrés principalement à la date de leur mort, comprise dans la tradition chrétienne comme leur naissance à la vie éternelle. La conversion de Paul est inhabituelle : elle bénéficie de sa propre commémoration, le 25 janvier, distincte de toute fête liée à son martyre. Cela reflète à quel point le chemin de Damas est devenu central dans la manière dont le christianisme se comprend lui-même — non seulement comme le tournant personnel de Paul, mais comme un modèle de ce que peut accomplir une grâce ni méritée ni demandée. L'Église catholique s'appuie depuis longtemps sur ce récit pour enseigner que la conversion est possible pour quiconque, aussi fermement opposé à la foi soit-il, et la fête clôt traditionnellement la Semaine de prière pour l'unité des chrétiens, précisément parce que la transformation de Paul, de persécuteur en apôtre, est lue comme un signe de réconciliation par-delà les divisions.

Le nom lui-même évolue discrètement dans le texte. L'Écriture continue à l'appeler Saul un certain temps après Damas, et ce n'est qu'en Actes 13, 9, au début de sa mission auprès des populations non juives du monde romain, que le texte se met à l'appeler systématiquement Paul — son nom romain, mieux adapté au monde païen qu'il était désormais appelé à rejoindre. Les lecteurs curieux de savoir où cette mission l'a conduit, ses voyages considérables, ses lettres qui composent une grande partie du Nouveau Testament, et sa mort à Rome, trouveront un tableau plus complet dans l'article consacré à saint Paul apôtre, tandis que son témoignage partagé avec le premier pape est traité dans Saints Pierre et Paul, apôtres.

Une conversion qui dérange encore

Ce qui rend le récit du chemin de Damas si durable n'est pas simplement qu'un persécuteur soit devenu croyant — la littérature ancienne connaît d'autres histoires de conversion. C'est l'ampleur du renversement, et la précision du moment : une route nommée, une ville nommée, une lumière en plein midi, une voix qui prononce son nom deux fois. Paul lui-même n'a jamais laissé ses communautés oublier d'où il venait. Des années plus tard, il s'appelait lui-même « le moindre des apôtres », ajoutant qu'il ne méritait pas « d'être appelé apôtre, parce que j'ai persécuté l'Église de Dieu » (1 Corinthiens 15, 9, Bible de Jérusalem) — avant d'attribuer, dans la même phrase, tout ce qui a suivi non à son propre effort mais à la grâce. Cette tension entre ce qu'il avait été et ce qu'il est devenu est précisément ce que l'Église invite les croyants à méditer chaque 25 janvier.