Che cos'è una novena? La preghiera di nove giorni, spiegata

Nove giorni, un'unica attesa

Gli Atti degli Apostoli non si soffermano a lungo sulla scena, ma è da lì che nasce ogni novena che i cattolici pregano ancora oggi. Dopo aver visto Cristo ascendere al cielo, gli apostoli «ritornarono a Gerusalemme dal monte detto degli Ulivi», salirono «nella stanza al piano superiore, dove erano soliti riunirsi», e lì si unì a loro un piccolo gruppo che comprendeva «alcune donne e Maria, la madre di Gesù, e i fratelli di lui» (CEI, Atti 1,12-14). Il testo racconta ciò che fecero in poche, semplici parole: «Tutti questi erano perseveranti e concordi nella preghiera» (CEI, Atti 1,14).

Non sapevano, in senso concreto, che cosa stessero aspettando. Cristo aveva detto loro di restare a Gerusalemme finché non avessero ricevuto «la forza dall'alto», ma non aveva spiegato in anticipo come sarebbe stato quel dono. Nove giorni dopo, nella festa ebraica di Pentecoste, arrivò: «venne dal cielo un fragore, quasi un vento che si abbatte impetuoso», racconta la Scrittura, e «lingue come di fuoco... si posarono su ciascuno di loro», riempiendo gli apostoli di Spirito Santo e inviandoli a predicare in lingue che prima non conoscevano (CEI, Atti 2,2-4). Quel tratto di nove giorni tra l'Ascensione e la Pentecoste — fatto di attesa fiduciosa, preghiera comunitaria e nessuna scadenza garantita — è il seme storico della novena come la vivono oggi i cattolici.

Da un unico evento a uno schema devozionale

Ci vollero secoli perché quell'unico episodio scritturistico diventasse la struttura devozionale formale e ripetibile che i cattolici riconoscono oggi. La parola stessa "novena", dal latino novem («nove»), entrò nell'uso comune cattolico ben dopo la Chiesa delle origini, mano a mano che la pietà popolare adattava l'attesa di nove giorni degli apostoli a un modello applicabile a qualunque intenzione — non solo l'attesa dello Spirito Santo, ma anche l'invocazione dell'intercessione di un santo particolare, la preparazione a una festa specifica o l'attraversamento di una crisi personale.

Nel Medioevo e nella prima età moderna, le novene legate a santi, santuari e feste specifiche si erano ormai diffuse in tutta l'Europa cattolica, e la Chiesa in certi momenti le organizzò e le incoraggiò in modo formale. Papa Leone XIII, ad esempio, istituì una novena ufficiale allo Spirito Santo da pregare nelle parrocchie prima di Pentecoste ogni anno, legandovi delle indulgenze negli anni 1890 — un caso raro di novena organizzata a livello della Chiesa universale, e non nata soltanto dalla devozione locale o personale. Per la forma più completa di questa novena originaria, pregata durante gli stessi nove giorni tra Ascensione e Pentecoste ogni anno, vedi La Novena allo Spirito Santo.

Perché proprio nove giorni

Il numero nove non ha in sé alcun significato magico nella teologia cattolica — la sua importanza deriva interamente dal suo legame con quella prima novena scritturistica. La dottrina cattolica non insegna che la preghiera diventi più efficace secondo un calendario fisso, né che Dio richieda una quota precisa di ripetizioni prima di rispondere a una richiesta. Ciò che offre invece la struttura di nove giorni è una disciplina: un ritorno costante e deliberato sulla stessa intenzione per un arco di tempo significativo, che rispecchia l'atteggiamento stesso degli apostoli — vigile, paziente attesa — più che una singola richiesta fatta una volta e poi messa da parte.

Anche per questo la guida devozionale cattolica tratta con delicatezza una novena interrotta. Non esiste un insegnamento secondo cui un giorno saltato invalidi l'intera novena; il senso della struttura sta nella disciplina della perseveranza in sé, non in un conteggio transazionale che si azzera con un mattino saltato.

Come si prega una novena

Pregare una novena richiede pochissimi preparativi formali. Si sceglie un'intenzione — un bisogno specifico, una festa di un santo che si avvicina, o semplicemente un tempo liturgico come l'Avvento — e un insieme di preghiere da usare, sia essa un'unica preghiera ripetuta ogni giorno o nove meditazioni quotidiane distinte legate a un tema. Poi la si prega più o meno alla stessa ora ogni giorno, per nove giorni consecutivi, idealmente in un momento di quiete piuttosto che di fretta tra un impegno e l'altro. Può essere pregata da soli, a tavola o in macchina, oppure insieme alla famiglia o a un gruppo parrocchiale; nulla nell'insegnamento cattolico richiede un contesto particolare.

Alcune novene sono legate a date fisse del calendario liturgico e si pregano ogni anno negli stessi nove giorni — la Novena allo Spirito Santo prima di Pentecoste, oppure la Novena di Natale nei nove giorni precedenti il 25 dicembre, radicata in un'usanza napoletana molto successiva ma costruita sulla stessa logica dei nove giorni. Altre possono iniziare in qualunque giorno, ogni volta che se ne presenti il bisogno.

Le tante novene che i cattolici pregano oggi

Ciò che è cominciato come un'unica attesa di nove giorni in una stanza al piano superiore si è trasformato in un panorama devozionale vasto e variegato. Alcune novene chiedono l'intercessione di un santo particolare per un tipo specifico di bisogno, come la Novena a San Giuda, pregata per le situazioni che sembrano ormai senza speranza. Altre sono incentrate su un'immagine o una devozione particolare a Cristo, come la Novena alla Divina Misericordia, pregata nei nove giorni che precedono la Domenica della Divina Misericordia, oppure la Novena al Sacro Cuore e la Novena alla Medaglia Miracolosa, legate a specifiche devozioni mariane e cristologiche con storie proprie.

Alcune novene si costruiscono attorno a un atto di fiducia più che a un testo di preghiera fisso, come La Novena dell'Abbandono, basata sugli scritti di un sacerdote italiano che riflette sull'abbandono totale alla volontà di Dio. Altre onorano una figura moderna specifica, come la Novena a Padre Pio, pregata per l'intercessione del frate cappuccino del Novecento noto per le stimmate. E alcune si pregano non per i vivi, ma per i defunti, come la Novena per le anime del Purgatorio, che affonda le proprie radici in una tradizione ancora più antica, di epoca veterotestamentaria, di preghiera per i defunti.

Ciò che unisce tutte queste novene — santi diversi, secoli diversi, parole diverse — è la stessa forma di nove giorni, mutuata, per quanto alla lontana, da un piccolo gruppo di apostoli che ancora non sapevano cosa stessero aspettando, ma rimasero insieme in preghiera finché non arrivò.

Non una formula, una disciplina

Vale la pena chiarire cosa la dottrina cattolica afferma della novena, e cosa no. Non è una transazione spirituale, in cui nove giorni delle parole giuste garantiscono un determinato esito, e non è un precetto della fede come lo è la partecipazione alla Messa domenicale. È una forma di devozione popolare — che la Chiesa, in certi momenti, ha incoraggiato formalmente, ma sempre come aiuto alla preghiera, non come sostituto di essa.

Ciò che la novena chiede a chi la prega è la pazienza: nove giorni in cui tornare sulla stessa intenzione, le stesse parole, lo stesso momento di silenzio, a imitazione di un piccolo gruppo a Gerusalemme che non aveva modo di sapere, in nessuno di quei nove giorni, quando esattamente l'attesa sarebbe finita — sapeva solo che valeva la pena restare insieme in preghiera finché non fosse arrivata.