Cattedrale di San Vito, Praga

Una reliquia, una rotonda, e un nome che sopravvisse all'edificio

La storia della Cattedrale di San Vito comincia due edifici prima di quello che sorge oggi. Nel 925, il duca Venceslao I di Boemia — lo stesso duca che sarebbe stato assassinato dal fratello e venerato come san Venceslao — ottenne quella che si credeva fosse una reliquia di san Vito, un martire della tarda antichità romana i cui dettagli storici sono scarsi ma il cui culto si era diffuso ampiamente nell'Europa medievale. La reliquia, un osso del braccio, fu un dono del re Enrico I di Germania, e Venceslao costruì una chiesa a pianta circolare, una rotonda, sul sito all'interno del Castello di Praga per custodirla.

Quella rotonda originale lasciò il posto, nell'XI secolo, a una basilica romanica più grande, man mano che il vescovado di Praga cresceva d'importanza. Ma la dedicazione a Vito non cambiò mai, anche mentre l'edificio attorno alla reliquia veniva ricostruito altre due volte. Vale la pena chiarire una distinzione che il nome condiviso può confondere: la cattedrale onora il martire Vito, ma è un edificio, non una persona, e la sua storia — sei secoli di costruzione, guerre, incendi e politica reale boema — appartiene tanto alle pietre stesse quanto al santo di cui portano il nome.

L'ambizione di Carlo IV e la cattedrale gotica bloccata per secoli

La cattedrale riconoscibile oggi cominciò nel 1344, commissionata dall'imperatore Carlo IV, che aveva appena ottenuto l'elevazione di Praga ad arcivescovado e voleva una cattedrale all'altezza del nuovo status della città come capitale imperiale. Chiamò Mattia d'Arras, architetto francese immerso nello stile gotico che allora dominava la costruzione delle cattedrali in Francia, e dopo la morte di Mattia, il giovane Peter Parler assunse la direzione dei lavori spingendo il progetto in direzioni più audaci e innovative — volte a rete, archi rampanti e lavori decorativi che avrebbero influenzato l'architettura gotica dell'Europa centrale per generazioni.

I progressi furono notevoli durante il XIV secolo, ma il XV e il XVI secolo furono spietati con il progetto. Le guerre hussite degli anni 1420, un conflitto religioso e politico che sconvolse la Boemia, bloccarono i lavori per decenni. Un incendio catastrofico nel 1541 danneggiò quanto era stato completato e ritardò ulteriormente i lavori. Verso la fine del XVI secolo, la cattedrale esisteva come un edificio imponente ma visibilmente incompleto — un coro e un transetto gotici finiti, innestati su un tronco di navata, separati dall'estremità occidentale non costruita da un muro provvisorio, così che le funzioni potessero continuare nella parte completata. Quell'assetto raffazzonato durò, sorprendentemente, fino al XX secolo. Una ripresa seria dei lavori iniziò solo nel 1873, spinta da un movimento ottocentesco per completare i monumenti gotici nazionali rimasti incompiuti in tutta Europa, e la cattedrale fu finalmente consacrata come completa nel 1929 — quasi 600 anni dopo che Carlo IV ne aveva posato la prima pietra.

Il duca sepolto nella propria cattedrale

San Venceslao, il duca la cui raccolta di reliquie aveva dato inizio al significato religioso dell'intero sito, finì per essere sepolto al suo interno dopo il suo assassinio nel 935, e la sua tomba resta uno dei punti focali della cattedrale. La cappella costruita attorno ad essa, la Cappella di San Venceslao, è uno spazio notevole di per sé, con le pareti inferiori ricoperte di pietre semipreziose incastonate in stucco dorato, decorate con scene della vita di Venceslao. Funziona come cappella all'interno della cattedrale più ampia, ma la sua decorazione e la sua storia le conferiscono il peso di un santuario a sé stante — non troppo diversamente da come la tomba di san Francesco àncora la Basilica di San Francesco d'Assisi in Italia, dando a un intero edificio il proprio centro di gravità attorno a un'unica figura sepolta.

Venceslao è ben lontano dall'essere l'unica sepoltura significativa nella cattedrale. Lo stesso Carlo IV vi è sepolto, insieme ad altri re boemi e imperatori del Sacro Romano Impero, e a generazioni di arcivescovi di Praga. La cattedrale ha funzionato, di fatto, come necropoli reale della Boemia, un po' come l'Abbazia di Westminster ha servito i monarchi inglesi — un luogo dove autorità politica e religiosa venivano sepolte fianco a fianco, spesso letteralmente sotto lo stesso pavimento.

Sette chiavi e una corona che lascia l'edificio raramente

Sopra la Cappella di San Venceslao si trova la Camera della Corona, sede dei gioielli della corona boema, inclusa la stessa Corona di San Venceslao, realizzata per la prima volta per l'incoronazione di Carlo IV nel 1347 e dedicata alla memoria di Venceslao. L'accesso alla camera è deliberatamente difficile: la porta richiede sette chiavi separate, tenute da sette diversi funzionari — tra cui il presidente ceco, il primo ministro, l'arcivescovo di Praga e il decano del Capitolo metropolitano — un sistema pensato affinché nessuna singola persona, per quanto potente, possa aprirla da sola. I gioielli vengono esposti al pubblico solo raramente, e la tradizione ceca conserva accanto alla nota cerimoniale anche una più oscura: la leggenda vuole che chiunque indossi la corona senza un legittimo diritto al trono boemo morirà entro un anno, una superstizione ancora ripetuta anche da chi normalmente non le dà molto credito.

Una cattedrale che svolge ancora un doppio ruolo

La Cattedrale di San Vito si trova oggi al centro del Castello di Praga, uno dei più grandi complessi castellani antichi al mondo, e funziona simultaneamente come cattedrale cattolica attiva, monumento nazionale e uno dei siti più visitati della Repubblica Ceca. Il suo nome ufficiale completo — Cattedrale Metropolitana dei Santi Vito, Venceslao e Adalberto — ricorda che l'edificio porta tre dedicazioni distinte stratificate su undici secoli, anche se la maggior parte dei visitatori e degli abitanti del posto continua semplicemente a chiamarla San Vito. Tra le vetrate (incluse quelle disegnate dal pittore Art Nouveau Alfons Mucha nei primi del Novecento), le tombe reali e i gioielli della corona custoditi sopra la Cappella di Venceslao, la cattedrale condensa una quota insolitamente grande della storia nazionale e religiosa ceca in un'unica impronta gotica — un'impronta che ha richiesto quasi seicento anni, e le ambizioni di un imperatore, di un duca assassinato e di una piccola reliquia di un martire romano, per essere finalmente completata.