San Antonio María Zaccaria, Presbítero

De la medicina al ministerio

Antonio Zaccaria nació hacia 1502 en Cremona, ciudad de la región de Lombardía, en el norte de Italia, en el seno de una familia noble que perdió a su padre cuando Antonio era aún un niño de pecho. Su madre, Antonia Pescaroli, lo crió con un fuerte énfasis en la caridad y la devoción personal, limitando incluso el gasto de su propio hogar para poder dar con más generosidad a los pobres — un ejemplo que Antonio describiría después como decisivo para su propio sentido de vocación. Siguió primero un camino convencional para un joven de su clase e inteligencia, doctorándose en medicina en la Universidad de Padua hacia 1524 y volviendo a Cremona para ejercer como médico, atendiendo a los pacientes sin importar su capacidad de pago.

En pocos años, sin embargo, Antonio llegó a la conclusión de que atender cuerpos no bastaba. Comenzó a estudiar teología junto a su trabajo médico y fue ordenado sacerdote hacia 1528 — una decisión que sorprendió a quienes lo conocían, pues abandonaba una profesión estable y respetada por otra que, en la Italia religiosamente convulsa de comienzos del siglo XVI, ofrecía mucha menos certeza y bastante más riesgo.

Reforma en una época que la necesitaba con urgencia

La Italia en la que Antonio entró como joven sacerdote era un lugar donde la corrupción clerical, la confusión teológica y la ignorancia religiosa generalizada entre los laicos se habían vuelto problemas graves y bien documentados — las mismas condiciones que, en otras partes de Europa, alimentaban la Reforma protestante. Antonio no siguió a los reformadores fuera de la Iglesia; en cambio, se sumó a una corriente de reformadores católicos que trabajaban desde dentro, predicando, enseñando y organizando años antes de que el Concilio de Trento (1545-1563) abordara formalmente muchos de esos mismos abusos.

Hacia 1530, trabajando en Milán junto a dos laicos afines, Bartolomé Ferrari y Jacobo Antonio Morigia, Antonio fundó una nueva comunidad de sacerdotes dedicada a la predicación pública, la catequesis y la reforma de la disciplina clerical y laica. El grupo tomó su nombre formal, Clérigos Regulares de San Pablo, por su particular devoción al apóstol Pablo como modelo de predicación itinerante y celosa, pero se hicieron conocidos popularmente como barnabitas por la iglesia milanesa de San Bernabé, de la que la orden se hizo cargo y que convirtió en su centro de actividad. Antonio ayudó también a fundar una comunidad religiosa femenina afín, las Angélicas de San Pablo, y una cofradía laical, extendiendo el mismo espíritu reformador tanto a mujeres consagradas como a laicos comunes.

Predicar en las calles y el alegato por la comunión frecuente

Lo que distinguía el método de Antonio era su carácter público, casi teatral, y directo. Él y sus compañeros predicaban abiertamente en las calles y plazas de Milán y Cremona en lugar de limitar su mensaje al interior de las iglesias, una práctica que atrajo críticas de algunos sectores por considerarla indigna para el clero, pero que llegaba a gente corriente que quizá nunca habría buscado un sermón por su cuenta. Promovió también la penitencia pública y actos visibles de reforma, animando incluso a los acomodados a realizar gestos humildes de caridad como corrección a la vanidad clerical tan frecuente en la época.

Quizá su influencia más duradera, sin embargo, tuvo que ver con la Eucaristía. En una época en la que muchos católicos laicos comulgaban solo de vez en cuando — la recepción anual por Pascua era práctica común para buena parte del laicado —, Antonio defendió con firmeza la comunión frecuente, incluso semanal, siempre que se abordara con auténtica reverencia y la debida preparación. Era una postura notablemente avanzada para comienzos del siglo XVI, que algunos contemporáneos vieron con recelo por considerarla excesivamente familiar con algo que creían debía abordarse con rareza y gran temor. Siglos después, la Iglesia avanzaría con firmeza en la dirección que Antonio había reclamado: los decretos del papa Pío X a comienzos del siglo XX alentaron activamente la comunión frecuente de los fieles, un giro que el Catecismo sigue reflejando en su enseñanza de que la Eucaristía es «fuente y cumbre de la vida cristiana» (CIC 1324), pensada para recibirse a menudo y con fruto, no como un rito raro y distante.

A Antonio y a los barnabitas se les atribuye también haber popularizado la costumbre de tocar las campanas de la iglesia a las tres de la tarde los viernes, invitando a los fieles a detenerse brevemente y recordar la muerte de Cristo en la cruz, y haber ayudado a difundir la devoción de las Cuarenta Horas — oración continua y prolongada ante el Santísimo Sacramento expuesto en el altar —, una práctica que llegaría a extenderse mucho más allá de las propias comunidades barnabitas.

Una vida breve, una orden duradera

El propio ministerio de Antonio se vio truncado. Desgastado por la intensidad de su predicación, los frecuentes viajes entre Milán, Cremona, Vicenza y Guastalla para fundar y sostener sus comunidades incipientes, y unas austeridades personales exigentes, cayó gravemente enfermo al regresar de una misión de pacificación en 1539 y murió en casa de su madre, en Cremona, ese mismo mes de julio, todavía en la mitad de sus treinta años. Pese a su muerte temprana, la orden que fundó perduró y creció, llegando a establecer casas en toda Italia, Francia y más tarde buena parte del mundo católico, manteniendo el énfasis en la predicación, la educación y la reforma personal que había definido el ministerio breve pero intenso de su fundador.

Fue beatificado en 1849 y canonizado por el papa León XIII en 1897, más de tres siglos después de su muerte — un reflejo de cómo el reconocimiento formal de la santidad por parte de la Iglesia suele llegar mucho después de vivida una vida, una vez que su fruto duradero se ha vuelto evidente. Su fiesta se celebra el 5 de julio. Quienes se interesen por otros clérigos reformadores del mismo período turbulento de la Contrarreforma, incluidos fundadores que combinaron de manera similar predicación, educación y reforma institucional, pueden leer también sobre San Juan María Vianney, cuyo celo pastoral, siglos después, hizo eco de la misma convicción de que la vida católica ordinaria podía renovarse una parroquia, una confesión, una comunión a la vez.