Der heilige Antonius Maria Zaccaria, Priester

Von der Medizin zum Priesteramt

Antonius Zaccaria wurde um 1502 in Cremona geboren, einer Stadt in der lombardischen Region Norditaliens, in eine adlige Familie hinein, die seinen Vater verlor, als Antonius noch ein Säugling war. Seine Mutter, Antonia Pescaroli, erzog ihn mit starkem Nachdruck auf Nächstenliebe und persönliche Frömmigkeit; sie schränkte Berichten zufolge selbst die Haushaltsausgaben ein, um umso freigebiger gegenüber den Armen sein zu können – ein Beispiel, das Antonius später als prägend für sein eigenes Berufungsverständnis beschrieb. Zunächst verfolgte er einen konventionellen Weg für einen jungen Mann seines Standes und seiner Begabung: Um 1524 erwarb er an der Universität Padua einen medizinischen Doktortitel und kehrte nach Cremona zurück, um dort als Arzt zu praktizieren und Patienten unabhängig von ihrer Zahlungsfähigkeit zu behandeln.

Schon nach wenigen Jahren kam Antonius jedoch zu dem Schluss, dass die Sorge um Körper nicht genügte. Er begann, neben seiner ärztlichen Tätigkeit Theologie zu studieren, und wurde um 1528 zum Priester geweiht – eine Entscheidung, die manche, die ihn kannten, überraschte, da er damit einen stabilen, angesehenen Beruf für einen aufgab, der im religiös aufgewühlten Italien des frühen 16. Jahrhunderts weit weniger Sicherheit und erheblich mehr Risiko bot.

Reform in einer Zeit, die sie dringend brauchte

Das Italien, in das Antonius als junger Priester eintrat, war eines, in dem Klerikerkorruption, theologische Verwirrung und weitverbreitete religiöse Unkenntnis unter den Laien zu ernsten, gut dokumentierten Problemen geworden waren – dieselben Verhältnisse, die andernorts in Europa die protestantische Reformation befeuerten. Antonius folgte den Reformatoren nicht aus der Kirche heraus; stattdessen wurde er Teil einer Strömung katholischer Reformer, die von innen wirkten, predigten, lehrten und organisierten, Jahre bevor das Konzil von Trient (1545–1563) viele derselben Missstände förmlich anging.

Um 1530 gründete Antonius in Mailand gemeinsam mit zwei gleichgesinnten Laien, Bartolomeo Ferrari und Giacomo Antonio Morigia, eine neue Gemeinschaft von Priestern, die sich der öffentlichen Predigt, der Katechese und der Reform kirchlicher und weltlicher Disziplin widmete. Die Gruppe erhielt ihren offiziellen Namen, Regularkleriker des heiligen Paulus, nach ihrer besonderen Verehrung des Apostels Paulus als Vorbild eines eifrigen, umherziehenden Predigers, wurde aber im Volksmund als Barnabiten bekannt, nach der Mailänder Kirche San Barnaba, die der Orden übernahm und zu seinem Tätigkeitszentrum machte. Antonius half zudem, eine verwandte Gemeinschaft frommer Frauen zu gründen, die Angelischen Schwestern des heiligen Paulus, sowie eine Laienbruderschaft, und weitete so denselben Reformgeist auf geweihte Frauen wie auf gewöhnliche Laien aus.

Predigen auf der Straße und ein Plädoyer für den häufigen Kommunionempfang

Was Antonius' Vorgehen auszeichnete, war seine öffentliche, fast theatralische Unmittelbarkeit. Er und seine Gefährten predigten offen auf den Straßen und Plätzen von Mailand und Cremona, statt ihre Botschaft auf das Innere von Kirchen zu beschränken – eine Praxis, die aus manchen Kreisen Kritik als für den Klerus unwürdig einbrachte, aber Menschen erreichte, die sonst nie eine Predigt aufgesucht hätten. Er förderte zudem öffentliche Buße und sichtbare Reformakte und ermunterte selbst Wohlhabende zu demütigenden Werken der Nächstenliebe als Gegengewicht zur häufigen klerikalen Eitelkeit der Zeit.

Sein wohl nachhaltigster Einfluss betraf jedoch die Eucharistie. Zu einer Zeit, als viele Laien nur gelegentlich zur Kommunion gingen – der jährliche Empfang zu Ostern war für einen Großteil der Laien üblich –, plädierte Antonius nachdrücklich für einen häufigen, sogar wöchentlichen Kommunionempfang, sofern er mit echter Ehrfurcht und angemessener Vorbereitung erfolgte. Dies war für das frühe 16. Jahrhundert eine bemerkenswert fortschrittliche Position, die manche Zeitgenossen mit Argwohn betrachteten, weil sie etwas als zu vertraut behandelte, das ihrer Meinung nach nur selten und mit großer Ehrfurcht angegangen werden sollte. Jahrhunderte später bewegte sich die Kirche entschieden in die Richtung, die Antonius gefordert hatte: Die Dekrete Papst Pius' X. im frühen 20. Jahrhundert ermutigten die Gläubigen aktiv zum häufigen Kommunionempfang, ein Wandel, den auch der Katechismus noch widerspiegelt, wenn er die Eucharistie als «Quelle und Höhepunkt des ganzen christlichen Lebens» (KKK 1324) bezeichnet, die nicht selten und fern empfangen, sondern oft und fruchtbar gefeiert werden soll.

Antonius und den Barnabiten wird zudem zugeschrieben, den Brauch verbreitet zu haben, an Freitagen um drei Uhr nachmittags die Kirchenglocken zu läuten, um die Gläubigen kurz innehalten und an den Kreuzestod Christi denken zu lassen, sowie zur Verbreitung der Vierzigstündigen Anbetung beigetragen zu haben – des ausgedehnten, ununterbrochenen Gebets vor dem auf dem Altar ausgesetzten Allerheiligsten –, ein Brauch, der weit über die Gemeinschaften der Barnabiten hinaus verbreitet wurde.

Ein kurzes Leben, ein bleibender Orden

Antonius' eigenes Wirken war kurz bemessen. Erschöpft von der Intensität seiner Predigt, den häufigen Reisen zwischen Mailand, Cremona, Vicenza und Guastalla, um seine jungen Gemeinschaften zu gründen und zu unterstützen, und anspruchsvollen persönlichen Entsagungen, erkrankte er schwer auf der Rückreise von einer Friedensmission im Jahr 1539 und starb noch im selben Juli im Haus seiner Mutter in Cremona, erst Mitte dreißig. Trotz seines frühen Todes bestand und wuchs der von ihm gegründete Orden weiter, gründete schließlich Häuser in ganz Italien, Frankreich und später in weiten Teilen der katholischen Welt und setzte damit die Betonung auf Predigt, Bildung und persönliche Reform fort, die das kurze, aber intensive Wirken seines Gründers geprägt hatte.

Er wurde 1849 seliggesprochen und 1897 von Papst Leo XIII. heiliggesprochen, mehr als drei Jahrhunderte nach seinem Tod – ein Spiegelbild dafür, wie oft die förmliche Anerkennung der Heiligkeit durch die Kirche erst lange folgt, nachdem sich die bleibende Frucht eines Lebens gezeigt hat. Sein Gedenktag ist der 5. Juli. Wer sich für andere reformierende Kleriker derselben aufgewühlten Zeit der Gegenreformation interessiert, die ähnlich Predigt, Bildung und institutionelle Reform verbanden, findet weitere Lektüre über den heiligen Johannes Maria Vianney, dessen seelsorgerlicher Eifer Jahrhunderte später vieles von derselben Überzeugung widerspiegelte, dass sich das gewöhnliche katholische Leben Pfarrei für Pfarrei, Beichte für Beichte, Kommunion für Kommunion erneuern lässt.