Sant'Antonio Maria Zaccaria, Sacerdote

Dalla medicina al ministero

Antonio Zaccaria nacque intorno al 1502 a Cremona, città della Lombardia, in una famiglia nobile che perse il padre quando Antonio era ancora infante. Sua madre, Antonia Pescaroli, lo crebbe con una forte insistenza sulla carità e sulla devozione personale, limitando persino le spese domestiche per poter dare di più ai poveri — un esempio che Antonio in seguito descriverà come determinante per la propria vocazione. Seguì dapprima un percorso convenzionale per un giovane della sua classe e delle sue capacità, laureandosi in medicina all'Università di Padova intorno al 1524 e tornando a Cremona per esercitare come medico, curando i pazienti indipendentemente dalla loro capacità di pagare.

Nel giro di pochi anni, tuttavia, Antonio concluse che curare i corpi non bastava. Cominciò a studiare teologia parallelamente al lavoro medico e fu ordinato sacerdote intorno al 1528 — una decisione che sorprese chi lo conosceva, perché abbandonava una professione stabile e rispettata per una che, nell'Italia religiosamente turbolenta del primo Cinquecento, offriva molta meno certezza e ben più rischio.

Una riforma per un'epoca che ne aveva urgente bisogno

L'Italia in cui Antonio entrò come giovane sacerdote era segnata da corruzione ecclesiastica, confusione teologica e diffusa ignoranza religiosa tra i laici — gli stessi problemi, ben documentati, che altrove in Europa stavano alimentando la Riforma protestante. Antonio non seguì i riformatori fuori dalla Chiesa; divenne invece parte di una corrente di riformatori cattolici che lavoravano dall'interno, predicando, insegnando e organizzando anni prima che il Concilio di Trento (1545-1563) affrontasse formalmente molti degli stessi abusi.

Intorno al 1530, lavorando a Milano insieme a due laici che condividevano la sua visione, Bartolomeo Ferrari e Giacomo Antonio Morigia, Antonio fondò una nuova comunità di sacerdoti dedicata alla predicazione pubblica, alla catechesi e alla riforma della disciplina del clero e dei laici. Il gruppo prese il nome formale di Chierici Regolari di San Paolo, dalla particolare devozione all'apostolo Paolo come modello di predicazione zelante e itinerante, ma divenne noto popolarmente come Barnabiti, dalla chiesa milanese di San Barnaba, che l'ordine assunse e rese il proprio centro di attività. Antonio contribuì anche a fondare una comunità femminile affine, le Angeliche di San Paolo, e una confraternita laicale, estendendo lo stesso spirito riformatore sia alle religiose consacrate sia ai laici comuni.

Predicare nelle strade, e la battaglia per la comunione frequente

Ciò che distingueva l'approccio di Antonio era la sua franchezza pubblica, quasi teatrale. Lui e i suoi compagni predicavano apertamente nelle strade e nelle piazze di Milano e Cremona anziché limitare il proprio messaggio all'interno delle chiese, una pratica che attirò critiche da alcuni ambienti come poco dignitosa per il clero, ma che raggiungeva persone comuni che altrimenti non avrebbero mai cercato una predica. Promosse anche la penitenza pubblica e gesti visibili di riforma, incoraggiando anche i più agiati a compiere atti umili di carità come correttivo alla vanità clericale frequente nell'epoca.

Forse la sua influenza più duratura, però, riguardò l'Eucaristia. In un'epoca in cui molti fedeli laici ricevevano la comunione solo occasionalmente — la prassi comune per buona parte del laicato era la ricezione annuale a Pasqua — Antonio sostenne con forza una comunione frequente, persino settimanale, purché accostata con vera devozione e adeguata preparazione. Si trattava di una posizione notevolmente progressista per il primo Cinquecento, che alcuni contemporanei guardavano con sospetto, ritenendola un'eccessiva familiarità con qualcosa che credevano andasse accostato raramente e con grande timore. Secoli dopo, la Chiesa si sarebbe mossa decisamente nella direzione che Antonio aveva sollecitato: i decreti di papa Pio X nel primo Novecento incoraggiarono attivamente la comunione frequente dei fedeli, un orientamento che il Catechismo riflette ancora oggi insegnando che l'Eucaristia è «fonte e culmine di tutta la vita cristiana» (CCC 1324), destinata a essere ricevuta spesso e con frutto, non trattata come un rito raro e distante.

Ad Antonio e ai Barnabiti viene anche attribuita la diffusione dell'usanza di suonare le campane alle tre del pomeriggio del venerdì, per invitare i fedeli a fermarsi brevemente e ricordare la morte di Cristo in croce, e la diffusione della devozione delle Quarant'ore — preghiera prolungata e continua davanti al Santissimo Sacramento esposto sull'altare — una pratica che sarebbe diventata diffusa ben oltre le comunità barnabite stesse.

Una vita breve, un ordine duraturo

Il ministero di Antonio fu interrotto presto. Logorato dall'intensità della sua predicazione, dai frequenti viaggi tra Milano, Cremona, Vicenza e Guastalla per fondare e sostenere le sue giovani comunità, e da austerità personali impegnative, si ammalò gravemente al ritorno da una missione di pacificazione nel 1539 e morì in casa della madre a Cremona quel luglio, ancora nella metà dei suoi trent'anni. Nonostante la sua morte precoce, l'ordine che fondò sopravvisse e crebbe, stabilendo nel tempo case in Italia, in Francia e più tardi in gran parte del mondo cattolico, continuando l'enfasi su predicazione, educazione e riforma personale che aveva definito il breve ma intenso ministero del suo fondatore.

Fu beatificato nel 1849 e canonizzato da papa Leone XIII nel 1897, più di tre secoli dopo la sua morte — un riflesso di come il riconoscimento formale della santità da parte della Chiesa segua spesso a lunga distanza una vita vissuta, una volta che il suo frutto duraturo è diventato evidente. La sua festa si celebra il 5 luglio. I lettori interessati ad altri chierici riformatori dello stesso turbolento periodo controriformistico, che allo stesso modo unirono predicazione, educazione e riforma istituzionale, possono leggere anche l'articolo su San Giovanni Maria Vianney, il cui zelo pastorale secoli più tardi rispecchiò molta della stessa convinzione che la vita cattolica ordinaria potesse rinnovarsi una parrocchia, una confessione, una comunione alla volta.