Der heilige Camillus de Lellis, Priester

Ein Söldnerleben und eine ruinöse Spielsucht

Camillus de Lellis wurde 1550 in Bucchianico geboren, in der italienischen Region Abruzzen, als Sohn einer Mutter in ihren Sechzigern und eines Vaters, der als Offizier im Heer des Königreichs Neapel diente. Seine Mutter starb, als er noch jung war, und Camillus wuchs weitgehend unter dem Einfluss seines Vaters auf, dem er als Teenager schließlich ins Militärleben folgte. Jahrelang diente er als Söldner in Feldzügen, die Venedig und Neapel gegen das Osmanische Reich führten — ein rohes, gewaltsames Dasein, das ihn zu einem großen, körperlich beeindruckenden Mann formte, bekannt für sein aufbrausendes Temperament und vor allem für eine so schwere Spielsucht, dass er Mitte zwanzig praktisch alles, was er besaß, an Karten und Würfel verloren hatte — einmal soll er sogar Mantel und Hemd bei einer einzigen Sitzung verspielt haben.

Während seines Militärdienstes entwickelte er außerdem eine chronische, schmerzhafte Wunde am Bein — eine Verletzung, die nie ganz ausheilte und ihn sein ganzes Leben lang plagte —, und ausgerechnet diese Verletzung brachte ihn erstmals mit jener Welt in Berührung, der er sein Leben schließlich widmen sollte. Da er als Soldat nicht mehr weitermachen konnte und kein anderes Handwerk besaß, nahm Camillus eine Stelle im Krankenhaus San Giacomo in Rom an, einem bedeutenden Krankenhaus für Unheilbare — zunächst als Patient, dann als Arbeiter. Lange hielt er sich dort nicht: Sein Temperament und sein fortgesetztes Glücksspiel führten zu seiner Entlassung, und eine Zeitlang verfiel er wieder in Mittellosigkeit, arbeitete als Bauarbeiter beim Bau eines Kapuzinerklosters in Manfredonia.

Eine plötzliche, tiefe Bekehrung

In dieser Zeit des Umherirrens, Mitte zwanzig, erlebte Camillus das, was er später als tiefgreifende Bekehrung beschreiben sollte — die Überlieferung setzt einen entscheidenden Wendepunkt um 1575 an, verbunden mit einer Zeit der Besinnung, ausgelöst durch die Predigt eines Kapuzinerbruders während seiner Arbeit am Klosterbau. Camillus gab das Glücksspiel endgültig auf, suchte die Versöhnung mit der Kirche und beschloss, sein Leben Gott zu widmen. Schließlich kehrte er ins römische Krankenhaus San Giacomo zurück — diesmal nicht als schwieriger Arbeiter, sondern fest entschlossen, die dortige Krankenpflege zu erneuern.

Was er dort vorfand, erschreckte ihn zutiefst. Die Krankenhauspflege im Rom des 16. Jahrhunderts wurde, wie in weiten Teilen Europas jener Zeit, oft von schlecht ausgebildetem, kaum beaufsichtigtem Personal geleistet, dem echtes Mitgefühl für die anvertrauten Patienten fehlte — ein grundlegendes, systemisches Problem, nicht die Schuld einer einzelnen Einrichtung. Camillus begann, unter dem Krankenhauspersonal eine bessere, aufmerksamere Pflege zu organisieren, und um 1584, nachdem er trotz seiner alten Beinwunde und seiner begrenzten Bildung im Alter von über dreißig für das Priesteramt studiert hatte, wurde er geweiht. Er beließ es nicht bei der Erneuerung eines einzelnen Krankenhauses; er machte sich daran, etwas aufzubauen, das ihn überdauern sollte.

Die Gründung eines Ordens mit einem vierten Gelübde

1582 begannen Camillus und eine kleine Schar von Gefährten mit dem, was zum Orden der regulierten Kleriker, Diener der Kranken, werden sollte — volkstümlich als Kamillianer bekannt —, 1586 von Papst Sixtus V. formell anerkannt und 1591 von Papst Gregor XIV. in den Rang eines Ordens erhoben. Was die Kamillianer von anderen Ordensgemeinschaften ihrer Zeit unterschied, war ein eigenständiges viertes Gelübde, das zu den traditionellen Gelübden von Armut, Keuschheit und Gehorsam hinzukam: die konkrete Verpflichtung, den Kranken zu dienen — selbst jenen mit ansteckenden, lebensbedrohlichen Krankheiten —, notfalls unter Einsatz des eigenen Lebens.

Das war keine symbolische Geste. Camillus und seine Ordensbrüder pflegten persönlich Pestopfer in Rom und Neapel, versorgten verwundete Soldaten auf tatsächlichen Schlachtfeldern — Berichten zufolge die erste organisierte Gruppe, die so etwas wie einen mobilen Feldsanitätsdienst aufbaute, Jahrhunderte vor späteren Organisationen wie dem Roten Kreuz —, und kümmerten sich um aus Schiffbrüchen gerettete Überlebende. Ordensmitglieder starben an Krankheiten, die sie sich bei der Pflege von Patienten zuzogen — ein Preis, den Camillus nicht als zu vermeidende Tragödie, sondern als erwarteten Preis des abgelegten Gelübdes betrachtete.

Wie sich Krankenhäuser tatsächlich veränderten

Über die unmittelbare Pflege hinaus drängte Camillus auf konkrete institutionelle Reformen, die für seine Zeit ungewöhnlich waren: Er bestand darauf, Patienten mit ansteckenden Krankheiten von anderen zu trennen, förderte bessere Belüftung und Sauberkeit in den Krankenstationen, widersetzte sich der verbreiteten Praxis, Patienten vorschnell für tot zu erklären — eine reale Gefahr in einer Zeit ohne verlässliche Methoden zur Todesfeststellung — und schulte seine Ordensbrüder in einer im Grunde systematischen, disziplinierten Herangehensweise an die Krankenpflege am Bett, statt die Krankenhausarbeit als ungelernte Tätigkeit für Verzweifelte zu behandeln. Historiker der Pflege- und Krankenhausverwaltung schreiben diesen Reformen eine spürbare Verbesserung der Krankenhauspraxis in Italien zu seinen Lebzeiten und darüber hinaus zu — lange vor den bekannteren Pflegereformen Florence Nightingales im 19. Jahrhundert.

Camillus setzte diese Arbeit trotz seiner eigenen chronischen Gesundheitsprobleme fort — die alte Beinwunde aus seiner Söldnerzeit heilte nie, und im Alter kamen weitere Leiden hinzu —, wobei er der Überlieferung nach den Wunsch äußerte, «mit mindestens einem Fuß im Grab und der einen Hand noch im Dienst an den Kranken» zu sterben. Er starb am 14. Juli 1614 in Rom, nachdem er fast vierzig Jahre lang die schlimmste Zeit des eigenen Lebens zum Fundament eines bis heute tätigen Ordens gemacht hatte.

Ein Patron, geformt von den eigenen Fehlern

Papst Benedikt XIV. sprach Camillus de Lellis 1746 heilig, und Papst Leo XIII. ernannte ihn später gemeinsam mit dem heiligen Johannes von Gott zum Mitpatron der Krankenhäuser und Kranken — eine passende Verbindung, denn beide Männer fanden erst nach schwierigen, unruhigen Anfangsjahren fernab konventioneller Heiligkeit zum Dienst an Kranken. Papst Pius XI. weitete seine Patronage später eigens auf Pflegekräfte und Pflegeverbände aus. Sein am 14. Juli begangener Gedenktag bleibt für Beschäftigte im Gesundheitswesen und Krankenhausseelsorger besonders bedeutsam, die in Camillus oft nicht eine ferne, idealisierte Gestalt sehen, sondern den Beweis, dass eine wirklich verschwendete, selbstzerstörerische Jugend kein Hindernis für ein Leben ist, das später ganz in den Dienst anderer gestellt wird.