Venerable Augustus Tolton

Nacido esclavo en Misuri

Augustus Tolton nació esclavo el 1 de abril de 1854, cerca de Brush Creek, en el condado de Ralls, Misuri, hijo de Martha Jane Chisley y Peter Paul Tolton, ambos a su vez esclavizados y ambos católicos. Ese detalle importa: la fe católica no fue algo que misioneros blancos le introdujeran a Tolton más adelante en busca de conversos, sino la fe de su propia familia desde el principio, transmitida como cualquier familia transmite lo que cree.

Cuando estalló la Guerra Civil, Peter Paul Tolton escapó y se unió al Ejército de la Unión, donde murió poco después. Según el relato de Catholic News Agency sobre la historia de la familia, Martha Jane emprendió su propia huida en 1862, cruzando el río Misisipi hacia Illinois con Augustus y sus hermanos en lugar de esperar el fin de la guerra en servidumbre. La tradición familiar sostiene que, al llegar a la otra orilla, le dijo a su joven hijo algo como que ya era libre y que nunca olvidara la bondad del Señor —una frase que se ha repetido tantas veces en la historia de Tolton que conviene presentarla honestamente como un recuerdo familiar atesorado y no como una cita documentada y registrada en el momento.

La familia se asentó en Quincy, Illinois, una ciudad fluvial justo enfrente de Misuri, donde el padre Peter McGirr, párroco de Saint Peter's, dejó que el joven Augustus asistiera a la escuela parroquial —una escuela completamente blanca, en una época en que esa decisión por parte de un sacerdote ya era en sí misma discretamente notable. McGirr lo bautizó, lo preparó para su primera comunión y, con los años, se convirtió en uno de varios sacerdotes locales que reconocieron en Tolton algo que merecía alentarse hacia el sacerdocio mismo.

Rechazado por todos los seminarios de América

Esta es la parte de la historia de Tolton que suele detener a la gente en seco, porque contradice la suposición de que un joven devoto y bien educado, con el respaldo de varios sacerdotes y de su propio obispo, habría tenido un camino sencillo hacia el seminario. No lo tuvo. Según el relato de Wikipedia sobre su vida, Tolton solicitó plaza en todos los principales seminarios católicos de Estados Unidos y todos lo rechazaron por su raza, y cuando se recurrió como alternativa a una sociedad misionera europea, los Mill Hill Missionaries de Londres, también lo rechazaron.

Su obispo, Peter Joseph Baltes, de la diócesis de Alton, no dejó que el asunto terminara ahí. Baltes consiguió en cambio su admisión en el Colegio Urbano Pontificio de Roma —el propio seminario del Vaticano para formar sacerdotes misioneros, dirigido por la Congregación para la Propagación de la Fe—, donde la nacionalidad y la raza no resultaron la barrera que habían sido en casa. Tolton ingresó en el colegio y fue ordenado sacerdote el 24 de abril de 1886, en la Basílica de San Juan de Letrán, la catedral de Roma y sede propia del papa como obispo de Roma. Celebró su primera misa en la Basílica de San Pedro.

El plan de Roma para él, de partida, había sido enviarlo como misionero a África una vez ordenado —una suposición razonable para un seminarista negro formado en una escuela creada para proveer misioneros a las misiones. El cardenal Giovanni Simeoni, el funcionario vaticano que tomó la decisión final, cambió de rumbo y lo envió de vuelta a su propio país. Según Catholic News Agency, Simeoni dijo al comité que decidía el destino de Tolton algo en el sentido de que América se había llamado a sí misma la nación más ilustrada del mundo, y que ahora se vería si merecía ese honor: si Estados Unidos nunca había visto a un sacerdote negro, debía verlo ahora. Es una frase contundente, y justa: el país que había esclavizado a Tolton de niño, y cuyos propios seminarios se habían negado a formarlo de adulto, fue aquel al que Roma lo devolvió.

Quincy, y después Chicago

Tolton regresó a Illinois en julio de 1886 a una acogida que, en algunos lugares, fue genuinamente cálida: multitudes y clero salieron a recibirlo, y su parroquia natal en Quincy celebró su primera misa allí como un hito para toda la comunidad católica. Pero la calidez no eliminó la oposición. Sirvió unos tres años en la parroquia de San José en Quincy, destinado a la diócesis de Alton, y se topó con resistencia en algunos rincones incluso allí: tensiones con el sacerdote germanoamericano que supervisaba los asuntos de la parroquia, y recelo por parte de algunos ministros protestantes negros de la ciudad, que no estaban necesariamente deseosos de ver una alternativa católica atrayendo a sus propios feligreses. Nada de ello fue sencillo, y nada se ajustó a una historia ordenada de acogida unánime.

A petición propia, Tolton fue trasladado a la arquidiócesis de Chicago, donde su ministerio tomó una forma distinta. Se convirtió en la fuerza impulsora detrás de la fundación de Santa Mónica, una parroquia construida específicamente para servir a la comunidad católica negra del South Side de Chicago —lo que la Iglesia llama una "parroquia nacional", una designación que normalmente se usa para comunidades de inmigrantes organizadas en torno a una lengua o etnia compartida, aplicada aquí a los católicos negros por razones muy similares. Santa Mónica se terminó en 1893, en las calles 36 y Dearborn, con apoyo financiero de Santa Katharine Drexel, la heredera de Filadelfia que donó casi toda su fortuna para financiar el ministerio católico entre comunidades negras y nativas americanas, y que más tarde sería canonizada ella misma. Tolton se hizo conocido entre sus feligreses simplemente como "el buen padre Gus" —un apodo que dice algo sobre el tipo de presencia que fue en el barrio, más allá del peso histórico de su ordenación.

Una muerte inesperada

El ministerio de Tolton en Chicago duró solo unos pocos años. El 9 de julio de 1897, durante una de las severas olas de calor que periódicamente azotaban la ciudad antes de que existiera el aire acondicionado, se desplomó por un golpe de calor mientras caminaba de vuelta de una estación de tren, tras regresar de un retiro de sacerdotes en Bourbonnais, Illinois. Murió esa misma tarde. Tenía 43 años, y lo repentino de todo ello —un hombre, por lo demás, con buena salud, abatido en cuestión de horas por el calor— dejó sin previo aviso a la comunidad que había construido en Santa Mónica.

Una causa que sigue avanzando

La arquidiócesis de Chicago abrió la causa de canonización de Tolton en 2010, el primer paso formal que concede a un candidato el título de "Siervo de Dios". El papa Francisco lo declaró Venerable el 12 de junio de 2019 —el segundo de los cuatro pasos reconocidos hacia la santidad, lo que significa que la Iglesia ha reconocido formalmente que vivió una vida de virtud heroica. La beatificación, el siguiente paso, todavía requiere que se investigue y acepte un milagro atribuido a su intercesión por parte del Vaticano; la canonización requiere después un segundo milagro.

Por qué importa su causa va más allá de la lista de primicias asociadas a su nombre. La historia de Tolton se sitúa en una intersección incómoda que la Iglesia no puede permitirse ignorar: un hombre esclavizado por católicos de niño, ordenado porque Roma estuvo dispuesta a formarlo cuando las diócesis de su propio país no lo estaban, y enviado de vuelta a un ministerio que todavía encontró resistencia incluso después de que Roma hubiera resuelto la cuestión de si pertenecía o no al sacerdocio. Su camino hacia el altar, como sea que finalmente concluya, es también un registro de lo lento y desigual que fue el propio ajuste de cuentas de ese país con la raza, dentro de la Iglesia tanto como fuera de ella.

Su fiesta todavía no está fijada, ya que aún no ha sido beatificado, pero la devoción hacia él está activa y en crecimiento, particularmente en la diócesis de Springfield en Illinois (sucesora de la antigua diócesis de Alton) y en la arquidiócesis de Chicago, las dos diócesis donde realmente ejerció su ministerio.