Venerable Michael McGivney, fundador de los Caballeros de Colón

El hijo mayor de un moldeador de latón

Michael Joseph McGivney nació el 12 de agosto de 1852 en Waterbury, Connecticut, el mayor de trece hijos de Patrick y Mary McGivney, inmigrantes irlandeses que habían llegado a Connecticut en medio de la gran oleada de migración católica irlandesa que siguió a los años de la hambruna. Patrick trabajaba como moldeador en una de las fábricas de latón de Waterbury —un trabajo de fábrica duro y peligroso, típico de los empleos disponibles para los inmigrantes católicos irlandeses en la Nueva Inglaterra de mediados del siglo XIX, donde los católicos se enfrentaban a una discriminación real y cotidiana por parte de una sociedad abrumadoramente protestante. Seis de los doce hermanos menores de Michael murieron en la infancia o la niñez, una tragedia ordinaria de la época que dio a la familia una percepción directa y cercana de lo estrecho que era el margen entre la estabilidad de una familia trabajadora y su ruina.

McGivney dejó la escuela temprano para trabajar en esas mismas fábricas de latón, pero hacia su adolescencia ya había decidido que quería ser sacerdote, y en 1868, a los dieciséis años, entró en el seminario —primero en Quebec, después en Niagara Falls, Nueva York, y luego en Montreal. Sus estudios se interrumpieron en 1873 cuando murió su padre, dejando a la familia sin ingresos y obligando a Michael, brevemente, a volver a casa y trabajar para mantener a su madre y hermanos. El obispo de Hartford, reconociendo el potencial del joven, intervino para pagar el resto de su formación en el seminario de Santa María en Baltimore. McGivney fue ordenado sacerdote para la diócesis de Hartford el 22 de diciembre de 1877, y fue destinado como vicario parroquial a la parroquia de Santa María en New Haven —la primera parroquia católica establecida en esa ciudad.

Un sacerdote parroquial que pagó una fianza que no podía permitirse

En Santa María, McGivney se ganó una reputación menos por su erudición que por una devoción particular y práctica hacia sus feligreses de clase trabajadora. Organizaba obras de teatro, ferias y excursiones, convencido de que el entretenimiento sano hacía un bien real a la moral de una comunidad, y revivió una sociedad local de templanza. Cuando una feligresa viuda, Mary Downes, se quedó con hijos que el estado amenazaba con poner bajo custodia a menos que alguien depositara una fianza que la familia no podía pagar, McGivney le dijo al tribunal que la garantizaría personalmente —aunque él mismo no tenía el dinero, recurriendo a un tendero local que se lo prestó para que la familia pudiera permanecer unida. El mismo instinto volvió a manifestarse en 1881 y 1882, cuando pasó meses visitando en prisión a un joven feligrés condenado, James "Chip" Smith, en las semanas previas a su ejecución por asesinato, rezando con él y, según relatos de periódicos de la época, dejándolo visiblemente más sereno en sus últimos días.

Ambos episodios apuntan a la misma cualidad que definiría todo el breve ministerio de McGivney: trataba la vulnerabilidad práctica y material de sus feligreses inmigrantes —deudas, prisión, la muerte de quien sostenía a la familia— como un asunto directo del sacerdote, no como algo separado del cuidado espiritual.

Fundar una sociedad fraternal de seguros para familias inmigrantes católicas

Ese instinto encontró su forma duradera el 29 de marzo de 1882, cuando McGivney organizó a un pequeño grupo de hombres de Santa María en lo que llamó los Caballeros de Colón. La necesidad era concreta y muy compartida entre sus propios feligreses: cuando un padre inmigrante católico moría, como les ocurría a tantos siendo jóvenes en una época anterior a la medicina moderna o a la seguridad laboral, su viuda y sus hijos quedaban con frecuencia en la indigencia, sin ingresos y sin red social de protección a la que recurrir. Las sociedades fraternales y de ayuda mutua dirigidas por protestantes —la forma habitual en que las familias estadounidenses de clase trabajadora se protegían exactamente de este riesgo a finales del siglo XIX— a menudo excluían directamente a los católicos o exigían a sus miembros juramentos que la Iglesia les prohibía hacer. La jerarquía católica estadounidense, por su parte, estaba preocupada por separado porque los hombres católicos irlandeses, excluidos de esas opciones fraternales habituales, pudieran derivar hacia sociedades secretas radicales.

La respuesta de McGivney abordó ambos problemas con un mecanismo sencillo: los miembros aportaban a un fondo común, y cuando un miembro moría, la sociedad pagaba un beneficio por fallecimiento directamente a su viuda y a sus hijos. Bautizó deliberadamente la organización con el nombre de Cristóbal Colón —no por ningún patronazgo mariano o de otro santo en particular, sino para plantear un argumento histórico contundente: que los católicos habían estado presentes en las Américas, y habían ayudado a descubrirlas, mucho antes de que la sociedad protestante dominante los tratara ahora como extraños. Los nuevos Caballeros eligieron a McGivney como su primer líder, pero él declinó, insistiendo en que ese papel debía ocuparlo un laico, y hacia 1884 ya se había retirado para servir solo como capellán del grupo —una decisión que permitió que la organización creciera como algo dirigido por los propios católicos laicos, y no como un proyecto personal de un sacerdote.

Trasladado, enfermo y muerto a los treinta y ocho años

En 1884 la diócesis de Hartford trasladó a McGivney a la iglesia de Santo Tomás en Thomaston, Connecticut, donde continuó su trabajo parroquial y ayudó a establecer un consejo local de los Caballeros de Colón. Cayó enfermo durante la grave pandemia de "gripe rusa" de 1889-1890 que recorrió buena parte del mundo, y la enfermedad derivó en tuberculosis y, hacia enero de 1890, en neumonía. Confinado en la rectoría de Santo Tomás durante sus últimos meses, murió allí el 14 de agosto de 1890, a los treinta y ocho años —apenas trece años después de su ordenación. Más de setenta sacerdotes y delegaciones de los cincuenta y siete consejos de los Caballeros de Colón existentes entonces asistieron a su funeral, una asistencia que sugiere hasta qué punto su labor ya era reconocida dentro de los círculos católicos de Connecticut, aunque su nombre significara poco más allá de ellos.

Fue enterrado en la iglesia de Santa María en New Haven, la parroquia donde había iniciado los Caballeros ocho años antes —hoy el gran santuario de su causa, y sede del Centro de Peregrinación Beato Michael McGivney, abierto allí en 2020.

De un fondo de seguros de una sola parroquia a una orden fraternal global

La organización que McGivney fundó en el sótano de una sola parroquia de New Haven creció, a lo largo del siglo siguiente, hasta convertirse en la mayor organización fraternal de servicio católico del mundo, con millones de miembros en miles de consejos repartidos por varios países a principios del siglo XXI. Su fundador, mientras tanto, permaneció en gran medida olvidado fuera de la memoria católica de Connecticut hasta que la arquidiócesis de Hartford abrió su causa de canonización en 1996. La arquidiócesis cerró su investigación local en 2000 y remitió el caso a la Congregación para las Causas de los Santos del Vaticano; en marzo de 2008, el papa Benedicto XVI reconoció formalmente la "virtud heroica" de McGivney y lo declaró Venerable —el paso del proceso de canonización que confirma que un candidato vivió una vida de virtud cristiana ejemplar, un paso antes del milagro formal requerido para la beatificación.

Ese milagro, según el propio relato del Vaticano, llegó a través de una familia muy lejos de Connecticut. En febrero de 2015, médicos del Vanderbilt University Medical Center dijeron a Dan y Michelle Schachle, un matrimonio católico de Dickson, Tennessee, que el hijo que Michelle esperaba tenía hidropesía fetal, una afección con acumulación anormal de líquido que normalmente resulta mortal pocos días después del nacimiento. Dan trabajaba para la propia rama de seguros de los Caballeros de Colón, y la familia y su comunidad parroquial rezaron pidiendo específicamente la intercesión de McGivney. Días después de una peregrinación ya programada a Fátima, Portugal, una ecografía de seguimiento, de vuelta en Tennessee, no encontró rastro de la afección que los médicos habían diagnosticado semanas antes —un cambio que los médicos implicados no pudieron explicar médicamente. El niño, llamado Michael McGivney Schachle, nació ese mayo. Un tribunal diocesano en Nashville investigó el caso, y la propia revisión médica y teológica del Vaticano concluyó que la curación no tenía explicación natural; el papa Francisco la aprobó el 27 de mayo de 2020, abriendo el camino a la beatificación de McGivney aquel 31 de octubre en la Catedral de San José en Hartford.

Venerable, Beato —y lo que queda por delante

McGivney tiene hoy el título de Beato, la etapa justo anterior a la canonización, que la Iglesia concedería solo después de un segundo milagro verificado y atribuido a su intercesión. El postulador de su causa y el Father McGivney Guild, que la respalda, siguen recopilando y remitiendo relatos de favores atribuidos a sus oraciones con ese fin. Sea cual sea el resultado final, su propia vida dejó casi ningún escrito personal —no se conservan sermones, cartas ni diarios, según sus biógrafos—, lo que significa que lo que la Iglesia está sopesando en realidad no es un cuerpo de enseñanza espiritual, sino un patrón de acción pastoral ordinaria: una fianza pagada por los hijos de una viuda, un condenado visitado a diario, y un fondo fraternal de seguros construido, en silencio y sin ambición personal, para evitar que las familias inmigrantes católicas cayeran por las grietas de un país que todavía no las acogía del todo. Quienes busquen un modelo del tipo de cuidado constante y nada glamoroso hacia el propio hogar al que McGivney dedicó su ministerio pueden también fijarse en San José, el patrón al que los propios Caballeros de Colón han honrado durante mucho tiempo como modelo de paternidad y providencia silenciosa.